ウラバン！～ＳＦ好色一代男～

万卜人

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世之介の旅支度

２

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　茜の案内したのは、新品の二輪車がずらりと並ぶ、店だった。
「ここで気に入った二輪車があれば、すぐ使えるようにしてくれるわ！　どう、乗ってみたいのは、ありそう？」
　快活に喋る茜に、世之介は正直かなり戸惑っていた。
　助三郎と格乃進は、興味深そうに並べられた二輪車の細部を仔細に眺めている。二人の着衣は風祭との戦闘ですっかりボロボロになってしまい、今は番長星の人間の着衣を身につけている。
　イッパチはあまり興味がなさそうで、しきりと鼻糞をほじって指で弾いて飛ばしたり、空を見上げたりしていた。
　先程から、店の奥から「ぐわん！　ぐわん！　ぐわん！」と、何かを叩き付けるような、騒音が響いている。突然、騒音が「がきんっ！」と、金属製のものが折れるような音に変化した。同時に「ちゃりーんっ！」と地面に転がる音がした。
「ちぇっ！　やっちまった……。おいっ！　後で、直しておけよ！」と命令する声。声は中年の男のものだ。男の命令に「へえーい」と返事が聞こえる。
　呆然と世之介が店先でうろうろしていると、奥から中年の太った男が、胡散臭そうな目付きで現れる。多分、店主だ。店主の後に、古臭いデザインの傀儡人ロボットが従いてくる。これが、さっきの会話の主だろう。
　が、店主は茜の顔を見て、嬉しそうな表情に変わった。
「いよう！　茜じゃねえか！　どうしたい、また新しいのが欲しくなったのけ？」
「叔父さん。今日は、あたしじゃなくて、この人たちがお客なの。初めて二輪車に乗るのよ！　だから、良いの選んであげて！」
「ほほお……」
　店主は目を丸くして、しげしげと世之介たちの顔を見詰めた。
「あんたら、見たことない顔だなあ。どっから来たんだ？」
　世之介は丁寧にお辞儀をすると、口を開いた。
「わたくし、地球からまいりました、但馬世之介と申す者で御座います。今日は茜さんの紹介で、二輪車を求めることになりましたので、どうぞ宜しくお願いいたします」
　店主はパクリと口を開け、仰け反るような姿勢になった。
「ひゃあ！　よっくもスラスラと、くっちゃべるもんだっぺ！　おりゃ、一っ言も判んねえだべっちゃ！」
　なぜか店主は、茜とはガラリと口調を変えて話し出した。まるでわざと田舎臭い口調を意識しているようだった。
　しきりと「だっぺ」だとか「だっちゃ」などを連発する。破裂音の多い言葉は聞き取りにくく、店主の顔には「どうだ、判らないだろう」とでも言いたそうな表情が浮かんでいる。
　茜とさっき喋っていたときは、銀河標準語である現代日本語に近い言葉つきだったのだが、世之介が話し掛けた瞬間、がらりと豹変したのだ。
　店主は、世之介の言葉は充分に理解できるし、喋れるのだが、それが何だか自分の恥であると固く思い込んでいると見える。
　茜は肩を竦めた。
「叔父さん！　この世之介さんは【バンチョウ】なのよ！　そんな喋り方じゃ、失礼じゃない？」
「【バンチョウ】！」
　店主は、さらに頓狂な声を上げた。さっと赤らんだ顔が青ざめ、ぶるぶると全身が震えだす。
　ぺたりと地面に座り込み、世之介の顔を見上げ身を捩るようにして声を上げた。
「す、すみません！　知らないこととはいえ、申し訳ねえ！　どうぞ、ご勘弁を！」
　世之介は往生した。まったくこの星の人間は、どうなっているのだ！　店主は両手をべったりと地面につけ、土下座の態勢である。
「お手をお上げ下さい。わたくし、妙な成り行きで【バンチョウ】などと言われておりますが、ともかく二輪車を求めたいだけの話しですから」
「へえ？」
　店主の顔色がもとに戻った。ひょい、と顔を上げると、さっさと立ち上がる。あっという間の変わり身に、世之介は少々呆れた。
　店主は生き生きとした顔色に戻り、二輪車を次々と指さし、喋り出した。
「うちでは、あらゆる形式の二輪車が揃っていますよ！　こっちは荒地走行用オフロード・タイプで、あっちに並んでいるのが、長距離走行ツアラー・タイプでさあ！　で、どんな目的でお使いになられるんで？」
　店主の口調は、すっかり滑らかになっている。言葉は標準日本語に近く、やはりさっきの田舎ぽい喋り方は、わざとだったのだ。
　茜が店主の質問に答えた。
「【ツッパリ・ランド】に出かけるの」
　店主は「ぎくり」と身を強張らせる。
「まさか、本当けえ？」
　茜が頷くと、店主は気味悪そうに世之介の顔を見詰めた。
「あんた、だけかい？」
　格乃進が一歩、ずい、と前へ出て、一同を代表して答える。
「わたしたち、全員だ。だから、良いのを探してくれ」
「ふうん」と店主は顎を上げ、片手で胸元をこりこりと掻いた。さっさと先に立ち、先ほど長距離用と説明した二輪車の列に立つ。
「【ツッパリ・タウン】は、途轍もなく遠いぜ。だから、この型タイプの二輪車にしなくちゃな！　ところで……」
　不思議そうに光右衛門とイッパチを見詰めた。
「そちらの二人も、運転するのかね？」
　光右衛門は首を振った。
「いえ、わしは、見ての通りの老いぼれ。ですから、助さんか、格さんの後ろに乗らせて貰おうと思っております」
　イッパチはぺちん、と額を扇子で叩いた。
「あっしゃ、浮揚機フライヤーの運転はでけますが、こんな地べたを走る車は、生憎と不調法でござんして、やっぱり若旦那の後ろに乗らせて貰いてえ！」
　店主は首を振った。
「二人乗りより、もっといいのがあるぜ。側車サイド・カーってのがある！」

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