ウラバン！～ＳＦ好色一代男～

世之介の変身

3

　二輪車に跨り、世之介は一杯に梶棒アクセルを握りしめ、動力機関エンジンを全開にした。
　ばるるるるん！　けたたましい騒音が、突き出した排気管マフラーから響き渡る。
　本来、番長星で使用されている二輪車も、四輪車も、燃料を燃焼させる形式ではないから、排気音が出るわけがない。
　だが、まるで音がしないというのは気分が出ないとかで、無理矢理うるさい人工的な音を立てる装置を内蔵している。
　世之介は辺りを圧する音に、うっとりとなっていた。なんだか、自分が一段偉くなった気分である。
　背後の仲間の二輪車を振り返って「行くぜ！」と叫ぶ。二輪車に跨る助三郎と、格乃進は無言で頷いた。
　蹴飛ばされるように世之介の二輪車は【集会所】の駐車場から舗装路へと飛び出した。
　茜の説明によると、目的地の【ツッパリ・ランド】は目の前の道路を真っ直ぐ、どこまでも進むと、辿り着くらしい。茜は世之介の隣の車線に自分の二輪車を並んで併走してきた。
　ぴったり横に近づくと、茜は世之介にさかんに何か話し掛ける。
「スイッチを……して……が……できる……」
　茜の言葉は風きり音のため、途切れ途切れである。把手ハンドルの部品をしきりに指さしている。
　世之介は自分の二輪車の把手を見詰めた。
　中央の目立つところに、スイッチらしきものが一つ、ある。どうやら、茜の指さしていたのは、これらしい。世之介は片手を把手から離し、スイッチを押した。
「ああ、良かった！　やっとちゃんと話せるようになったわね！」
　途端に、今までびゅうびゅう音を立てていた風きり音がぴたりと止まり、隣の車線で二輪車を走らせている茜の言葉が、はっきりと聞こえてきた。
　世之介は最初に番長星に到着して、茜の二輪車の後ろに乗せてもらったとき、やはり同じように風きり音が全然、聞こえていなかったことを思い出した。
「なんで騒音が止まったんだ？」
　世之介の背後から、格乃進が声を掛けてきた。
「二輪車の周りを、超音波の障壁シールドが取り巻いている。同時に、われわれの声も、自動的に無線機で交信できるようになっている。だから、お互いの声が、はっきりと聞き取れるのだ」
　成る程、と世之介は感心した。
　と、前方から、工事作業車がゆっくりとした速度でやってくるのに気付く。運転しているのは総て傀儡人ロボットである。
　作業車は世之介の目の前を通り過ぎた。世之介は側鏡サイド・ミラーで作業車が【集会所】に向かっているのを認めた。
「ありゃ、なんだい？」
　茜に叫ぶと、すぐ答が返ってくる。
「あんたらが空けた壁の穴を、修理に来たのよ。珍しくもないわ」
　茜は無関心であった。世之介は密かに頷いた。そうか、番長星ではあらゆる修理や、修繕は、傀儡人が担っているのだろう。
　辺りを注意深く眺め渡すと、あちこちに傀儡人の姿が散見される。畑の真ん中で農作業している傀儡人。道の両側に並んでいる様々な店先で、人間の店員に混じって立ち働いている傀儡人……。
　舗装路を修復している傀儡人もいた。道路が、常に新品同様になっているのも、傀儡人が倦まず弛まず、修復作業を続けているせいだ。
　番長星は傀儡人によって成り立っている……。
　世之介はふと、奇妙な考えを弄ぶ自分に気付いていた。