愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第壱章

第6話 むくれ面の狗

　その晩、龍志は一人、廃社の境内へと向かった。

　華やかな桃の花の香りが漂う弥生の夜半。空気はまだ真冬のように凍てつき、吐く息は白く舞う。
　春の訪れを予感させる風が、そっと彼の頬を撫でた。

　──この場所に来てから、早いもので約二年が過ぎた。
　寒空を見上げ、龍志はふとそんなことを思った。

　この二年、笹垣をこしらえたり、境内裏手のボロ屋を人が住めるように修繕したりするので精一杯だった。
　社の管理など、ほとんど手つかずのまま。

　そもそも、ここにはもう神は存在しない。
　それは龍志もよく分かっていた。

　それでも、いつか少しずつでも修繕しなければ……。
　そんなことを考えながら、今にも崩れそうな社を横目に歩みを進め、正面の鳥居に辿り着いた。

　朱塗りのほとんど剥がれた鳥居の向こうには、丸々と太った金色の満月が浮かんでいた。
　こんな明るい夜空の社も……普段はさほど気にも留めなかった。否、二年もこの地に住み着いているのだから、細かなことに深く心を砕くこともなかったのだろう。
　だが、月明かりの下で神の不在が際立つ社の荒んだ輪郭は、どこか悲愴な美しさを帯びて龍志の胸に迫った。

　一つ息を吐き、龍志はたった一匹で佇む狗いぬの前まで歩み寄る。
　月明かりが静かな境内を照らし、ほのかに漂う桃の花の香りが夜の空気に溶けていた。廃社の古びた石畳に、龍志の足音が小さく響く。どこか寂しげなその音が、彼の心に微かな波を立てる。

「悪い。さっきは言い方がきつすぎた。なあ、蘢、ふてくされるなよ？」

　龍志は苦笑いを浮かべ、苔の張り付いた狗いぬの額を甲でコツコツと軽く叩いた。
　冷たい石の感触が指先に伝わり、どこか懐かしい気持ちを呼び起こす。すると、瞬く間に台座に座っていた狗いぬは煙のようにふわりと消え、蘢がその姿を現した。

　なんとも子どもじみた、むくれた表情が月光に浮かぶ。
　ふわふわの髪が夜風に揺れ、拗ねた顔が妙に愛らしくて、龍志は思わず口元を緩めた。

　蘢は龍志に視線を向けることもなく、ツンとそっぽを向く。
　雄狗の癖に随分と華奢なせいもあって、まるで子どもが駄々をこねるようなその仕草に、胸の奥からふつふつと嗜虐心が擽くすぐられるが、これ以上臍を曲げられても困る。
　やれやれと龍志は首を振った。

「謝ってるだろ？ でもな、俺は確かに詠龍だったが、今は違う。あいつが急にあれやこれやと思い出して混乱するかもしれないだろ。まだ呼びにくいなら主あるじでも、別の呼び方をすればいい」

　龍志は一つ大きなため息をつく。
　白い息が夜の冷たい空気に溶け、少し疲れたようなその仕草に、どこか彼の優しさが滲んでいた。

「主殿あるじどの……」

　蘢は歯切れ悪くそう呟き、ようやく龍志と視線を合わせた。
　その瞳には、どこか複雑な感情が揺れている。拗ねてるのに、ちゃんと龍志を気にしている。そんないじらしいまなざしに、龍志は心の中で小さく笑った。

「いい子だ」

　龍志は蘢のふわふわと逆毛立つ髪を優しく撫でる。
　指先に触れる髪は柔らかく、まるで春の綿毛のようだった。蘢は少しだけ目を細め、心地良さそうなそぶりを見せたが、その表情にはまだ腑に落ちないような影が残っていた。
　まるで龍志の言葉を信じたいけど、心の奥底にはまだ澱があるように……。そんな心の揺れが透けて見えてしまう。

「……お前も複雑なやつだよな。合わせてくれて悪いとは思ってる」

　しれっとした調子で龍志が呟くと、蘢は「それは、お互い様でしょう」と素っ気なく返す。
　その声には、どこか諦めたようなものと、親しみが入り混じっていた。

　一応、納得してくれたようだ。
　理不尽に怒ったことを詫びるためにここまで来たのだから、これで大丈夫だろう──そう思った龍志が踵を返す直前、蘢が再び彼を呼ぶ。

「……本当に、貴方は自分で決めた通りに進むつもりですか？」

　蘢の言葉はやはりどこか歯切れが悪く、その表情には浮かない影が漂っていた。
　十中八九、心配されている。
　自らが使役する〝式神〟にこんな顔をさせるのは良くないだろう。龍志は一瞬、胸に軽い息苦しさを感じた。

「愚問だな。俺はあいつを命がけで幸せにする」

　龍志は笑い混じりに答え、蘢のふわふわの髪をワシャワシャと撫で回す。
　すると、能面のように無表情だった蘢がようやく口角を緩め、仕切り直すように口を開いた。

「そもそもですけど……その策略を本気で実行するなら、主殿あるじどのはあの娘に好かれている自信があるんですか？」
「さあな。まあ、〝好きだとは思う〟とは言われたから、たぶん嫌われてはいないだろうな。だけど、陰陽師と知られた上、昨晩色々やらかしたせいで、相当びびられてるとは思うけどな」

　龍志は少し自嘲気味に笑った。その軽やかな口調には、彼らしい不器用な優しさが滲む。

「今朝もそんな話をしてましたけど、いったい何をやらかしたんですか……？」

　蘢が怪訝な瞳を向けて問う。

「ああ、そのことか……昨晩、あいつがな」

　昨晩の出来事を顔色一つも変えず、龍志はさらりと話せば、蘢は眉をヒクつかせ更に目を細めた。

「……それ、完全にダメじゃないですか。不潔ですよ。女子おなごの心なんて僕にはよくわかりませんが、たぶん……肉欲の権化か、相当な変態だと思われてるのがオチです」
「そうか？ まあ、神職者だって人の雄だしな。坊主じゃないから煩悩はあるし、普通に爛れたこと考えるだろ？」

　龍志は鼻で笑い、こう付け加えた。
「お前の〝前の主人〟だって、同じだったろ？」

　蘢はやれやれと首を振ったが、その瞳にはほのかな笑みが浮かんでいた。
　月明かりの下、二人の会話はどこか懐かしく、温かな空気を帯びていた。龍志はふと、空に輝く満月を見上げた。ふと、あの娘の……キネのやんわりとした笑顔を思い出し、胸の奥で静かな決意を新たにする。

「まあ、どんな目で見られようと、俺はあいつを幸せにする。それだけは変わらない」

　そう呟いた龍志の声は、夜の静寂に溶け込み、まるで月光に照らされた約束のように響いた。