愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第弍章

第9話 朽ちゆく社の修繕作業

　翌日から、社の修繕作業が始まった。

　早朝、龍志は木材を何往復も運び、社の前に積み上げる。
　装いは長手甲だけ――引き締まった素肌が朝陽に映え、キネはそっと目を細める。胸が小さく高鳴り、慌てて視線を逸らした。

「さて野郎共、絶好の修繕日和だ」

　龍志が戯けた調子で言う。だが、蘢は遠くを見つめ、眉を寄せて無言。
　朧は二日酔いで地面にへたり込み、青白い顔でうなだれていた。

　酒樽を膝に抱え、時折「うっ」と呻うめき、ふらつく姿は、まるで山から転がり落ちた鬼のよう。
　額に汗を浮かべ、酒樽に寄りかかって唸るたび、季音はくすりと笑いを堪え、そっと鼻を押さえる。

　……とんでもない酒臭さが漂う。

　その酒気に蘢は露骨に顔をしかめ――懐から扇子を取り出すと、「くさっ」と呟き舌打ちを一つ。
　嫌悪感たっぷりの仕草だが、どこか愛嬌がある。まるで高貴な子犬が不快な匂いに耐えかねるよう。季音はまた笑いを噛み殺した。

「とりあえず前に言った通り、俺と朧は外装。蘢と季音は中の掃除や床の修繕をやってくれ。中はさほど時間はかからないだろうが、終わったら外の手伝いに回ってほしい。修繕はできるなら梅雨前には必ず終わらせたい」

　龍志がさらりと告げると、朧がげっそりした顔で手を挙げた。

「おい龍。梅雨入りってことは、よくてあと一週間あるか分からないだろ」

　朧は唇をひん曲げ、青い顔で訴えた。確かに朧の言うことには一理ある。皐月さつきも終わり、水無月みなづきになれば梅雨がやってくる。外板を外した社に雨が降れば、内部が水浸しになる。一週間で修繕は無謀だろう。季音は不安げに龍志を見上げた。

「できるかじゃない、やるんだよ。神が消えたとはいえ、俺の式がたった一匹になっても護り続ける社が朽ちていくのを見るのは、いい加減嫌なんだ。だいぶ落ち着いた頃合いだったし、一匹居候が増えたことで人手が増えたから、やろうと思った」

　龍志は蘢と季音を交互に見て、穏やかに微笑む。だが、蘢は複雑な表情を浮かべ、すぐに俯く。
　社に一礼し、無言で竹箒を手に内部へ足早に入っていった。

「相変わらず可愛げのない犬っころだな」

　半眼になった朧は酒樽に肘をついて、はぁと深くため息をつく。

「神が消えた社……」

　季音が小さく呟くと、龍志は社の入り口を見つめ、静かに口を開く。

「昔々の話だ。辛い仕事だとは思うが、あいつに決して一匹じゃないことは分からせたい」

　――風化した社に対のいない狗いぬ。初めて見たとき、季音は畏怖を感じた。今は見慣れたものの、社を見るたびにもの悲しさが胸をよぎる。龍志の言葉にその裏側を思い知り、季音は物憂げに彼を見上げる。

「龍志様、ここで何が……あったのですか」

　思わず訊きくと、「言えたものじゃない」と龍志はきっぱり首を振る。
　踏み込んではいけないことなのだろう。季音は静かに頷いた。

「話を戻すが、蘢にはお前たちと打ち解けてほしいと思ってる。これは命令だ。特に朧。お前と蘢は俺の使役下の式同士だしな。だが、まずは手始めに季音だ」

　――朧に比べりゃお前は三割まだマシなんだから大丈夫だろ。頼んだ……と、付け加え、季音の肩を軽く叩く。その瞳は穏やかで、温かな色がある。

　そうして、雑巾と水の入った桶を手渡され、季音は小さく息を吐いた。
　やるしかない。自分に与えられた仕事をしなくては。

「かしこまりました。行ってまいります」

　不安を隠しれぬまま、季音は蘢の後を追った。

　社内部は埃臭く、差し込む陽光に埃が舞っていた。側面の戸や窓が開けられ、風が通り抜けるが、鼻がむずむずする。……とはいえ、龍志の言う通り、内部の風化はそこまでひどくない。柱はしっかりしており、床板の腐食も軽い。

　蘢はすでに掃き掃除を始めていた。
　季音が近づくと、彼はすぐ箒を立てかけ、季音の手から雑巾と水桶を取り上げる。
　無言の行動と威圧感。まるで「妖如きが社に入るな」と言われた気がして、季音は困った面持ちになる。
　埃が舞う中、蘢の赤い瞳がちらりと季音を捉え、すぐにそっぽを向いた。

「……拭き掃除、恥ずかしいでしょう」

　蘢がぽつりと呟き、季音は驚いて目を見開く。

「いくら僕でもさすがに目のやり場に困るので、掃き掃除をしてください」

　考えてもいなかった答えだった。
　季音は思わず「えっ」と声を漏らすと、蘢は太い眉を寄せてそっぽを向く。

「いいから黙って従ってください……僕は主殿のようにはしたないことを楽しむ変態じゃないので、異種とはいえ雌にそんな格好をされても困ります。尻尾を持つ意味では妖も神獣も同じですから、少しは分かります」
「ありがとうございます、蘢様……」

　蘢の不器用な優しさに、胸がじんわり温かい。
　季音は慌てて礼を言い、渡された箒を受け取り、深々と頭を下げた。

「さぁ……そんなところで突っ立ってないで、さっさと掃除を始めてください。埃が舞うと僕の毛並みが台無しになるんです」

　蘢がツンと鼻を鳴らし、背を向ける。だが、声にはほのかな柔らかさが、確かに混じっていた。
　季音は明るく答え、箒を手に社の隅から掃き始めた。

　季音は箒を動かしながら、蘢の背中をちらりと見る。
　ツンツンした態度でも、彼の気遣いが少しずつ分かってきた。初対面の冷たい視線に怯えたあのときとは違い、今の蘢は心をほんの少し開いてくれている気がする。季音は勇気を振り絞り、そっと話しかけた。

「蘢様、あの……掃除はどのように進めればよろしいですか？」

　季音の丁寧な声に、蘢が箒を止めて振り返る。赤い瞳がじろりと季音を捉え、眉を寄せる。だが、すぐに小さなため息をつき、ぶっきらぼうに答えた。

「……そんなこと、深く考える必要はありません。とにかく、隅から隅まで丁寧に掃いてください。埃が残ると、僕の尾が汚れてしまいますから」
「はい、気をつけます！ 蘢様の尾、とてもふわふわで綺麗ですものね」

　季音が無邪気に微笑むと、蘢の耳がぴくりと動き、顔が一瞬赤くなる。
　すぐツンとそっぽを向くが、その頬がほのかに染まっているのが見えて、季音は思わず微笑んでしまった。まるで照れ隠しするようで愛らしい。

「ふん、余計なことを言わないでください……さっきの酒臭い鬼に絡まれて、うんざりしているのです。埃まみれになるのだって本当は嫌ですけど……」

　蘢は床を拭きながら小さくぼやく。
　だが、その声には明らかな照れが混じいるのか震えていた。

　確かに余計な口を挟めば、それこそ本当に怒鳴られそうな気もしてしまう。
　妖と神獣……あまりに格式が違うのだから。

　キネは口を噤み、それ以上は何も言わなかった。

　※※※

「ところで龍。あの気難しい犬っころと狐の嬢ちゃんは一緒で大丈夫だったのか？」

　作業開始から間もなく、板を選別する朧が呟いた。
「平気だろ。むしろ、いかにも体力的に貧弱そうな二匹に外の仕事を任せられるか？ そのために、お前を呼んだようなものだが……」

　龍志がしれっと言うと、朧は「ちげぇよ」と首を振る。

「お前から前に少し話は聞いてるが、犬っころの件においても、大昔のあの嬢ちゃんも何かしら絡んできたことなんだろ……今の嬢ちゃんにそんな面影も見えやしないが」

　朧は慎重に言う。龍志は彼を一瞥するが、何食わぬ顔で板の選別を続けた。

「おい、龍……」

　答えないことに苛立ったのだろう。
　朧が荒く言うので、龍志はやれやれと首を振り、再び彼と向きあった。

「……確かにそうだ。だが、今のあれは別の生き物と言っても過言じゃない。何もかも、どれもこれも全部覚えていないからな」

　龍志は目をそらし、あっさり切り返す。

（あれじゃあ、まるで……）

　心の中でぽつりと呟き、龍志は瞼を伏せた。