愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第弍章

第8話 のんだくれの式神

「さて唐突だが……社の修繕を行おうと思う」

　新緑の香る昼下がりの縁側で、龍志がぽつりと切り出した。

「本当に唐突ですね」

　龍志の隣に腰掛けた蘢は、湯飲みを持ち、赤い瞳を丸く開く。季音は少し離れてその様子を眺めていた。

「昨日麓に降りた時に大工に声かけられてな。木材がだいぶ余っているそうで……要るか？ なんて聞かれたもので。追々少しはどうにかしてやろうとは思ってたものだから」

　陽光が眩しいのか、龍志は目を細めて答える。

　ここへ来て二年。初めて聞いたことだった。

「……龍志様の生まれはここじゃないのですか？」

　季音が思わず尋ねると、すぐ口を噤む。蘢の冷たい視線が刺さったからだ。悪いことを訊きいたつもりはないのに、初対面の気まずさが響いているのだろう。

「言っていなかったか。俺の生まれはもっと南東だ。ここに来たのは二年程昔だな」

　龍志は蘢を気にせず、さらりと答えた。

「……そうなんですね。どんな場所だったのですか」

　季音は戸惑いながら、ありきたりな質問を投げかける。

　龍志は家出してきたらしい。出身は黒羽より二つ離れた海沿いの潘、松川という地。吉河神社で生まれ、神社と寺が同居する不思議な環境で育った次男だという。諸事情で家出し、黒羽に流れ着き、二年前。この廃社を見つけ、地主と交渉してタダで譲り受け、住み始めたと語る。

「流れ着いた余所者とは言え、そこそこ名の知れた社の出身の証明はできるし、お陰様で麓の村の人間の信頼を得るのは簡単だったな。祈祷だとか神職らしい依頼も受けているが、百姓の手伝いや大工の手伝いの労力と食い物の交換で生計得てるようなものだ」

　――麓は老人が多いもので、若い男の手が少ないからな。と、さっぱり付け加える。

　陰陽師が中心ではないのか。季音がおずおず龍志を見ると、蘢が大袈裟にため息をついた。

「それで……社の修繕は主殿が一人で行うのですか。いかにも貧弱な狗いぬと狐を助手にするには頼りないとは思うのですが。まさかとは思いますが、あの者に手伝って貰うのですか？」

　蘢は赤い瞳をじとりと細め、季音と龍志を交互に見て、再びため息をつく。

　――あの者。別の式神がいるのだろう。季音は身構えて龍志を見た。
　蘢のようなツンツンした神獣が増えれば、居心地が悪くなる。自分の立場など皆無に違いない。

　不安が顔に出たのか、龍志は季音を見てくすりと笑う。

「お前らひ弱組には内部の掃除でもしてもらう予定だ。意外にも柱がしっかりしているお陰もあって内部はまだマシだ。床板の腐食が予想より酷くなかった。外板の張り替えや補強が中心になるから力仕事だしな。あいつに頼る他無いだろ」
「呼ばないでくださいよ。まだ季音殿の方がマシです」

　季音は耳を疑う。蘢に名を呼ばれたことに吃驚びっくりしたが、「季音の方がマシ」と高貴な蘢が言うとは驚きだ。

「私の方がマシです、か……？」
「はい。もう一体の式に比べれば貴女の方が三割以上はマシです。季音殿は良い意味では気遣い上手ですが、悪い意味で人の顔色を窺うわ……と、ウジウジしていて腹は立ちますけど、余計な口は挟みませんし女子おなごの鏡のように淑やかですからね。まだ良いです」

　早口できっぱりと言われ、季音は目を点にする。
　褒められているのか貶されているのか分からないが、両方だろう。蘢に視線を向けると、彼は居心地悪そうにそっぽを向く。

「我が儘言うな。お前の護る社が雨風で倒壊するより良いだろ。それに、お前は〝まだマシな〟季音と一緒だしな。梅雨が来る前にどうにかしたいんだよ。というか、式同士少しは仲良くしろ」

　龍志が宥めるように言うが、蘢は不服そうにそっぽを向いたままだった。
　しかし、蘢にここまで苦手意識を持たせるとは、いったいどんな式だろう。

「龍志様、蘢様。その式ってどんな方ですか……」

　季音は気になり、思わず尋ねると、龍志と蘢は顔を見合わせ、一つ頷く。

「色々と暑苦しい馬鹿だな」
「脳みそが筋肉で出来た馬鹿です」

　――馬鹿しか共通点がない。

　ざっくりした言葉に、季音は眉を寄せる。

「まぁ……呼べばいいか。お前はまだ会ったことも無いし、会えばすぐ分かる」
「呼ばなくていいです」

　蘢はふて腐れて言うが、龍志は彼を一瞥するだけ。作務衣の懐から呪符を取り出し、唇に当てて厳かな言の葉を詠唱する。呪符の『朧オボロ』の文字が煙のように舞い上がり、ゴゥと荒々しい音が響き始めた。

　朱色の煙が影を形作り、酒樽を抱えて眠る赤髪の青年が現れる。
　――鬼だ。側頭部と額に立派な角があり、季音は一目で種を判別する。

「おい、起きろ。昼回ってるぞ」

　龍志が鬼の肩を揺すると、いびきが止まり、薄く瞳を開く。

「……んだ、龍。何か用事か。おうおう、犬っころもいるじゃねぇか」

　細い瞳は山吹やまぶきのように鮮やかな黄色で、陽光に神秘的に映り、季音は息を飲む。

　精悍せいかんな顔立ちの青年だった。山の鬼とは雲泥の差の整った容姿で、粋な装いだ。
　鉄黒てつぐろの麻生地に金の風車刺繍の半纏を素肌で纏い、野袴のばかまと長足袋を合わせた火消しのような装い。虎毛模様の帯布、金細工の帯飾り、獣の牙と翡翠の首飾りは野性的だが気品がある。

　だが、酒臭さが強い。季音は身を竦め、蘢も嫌悪の視線を向ける。

「おん。モフモフが二匹……犬っころお前、暫く見ない間に子でも生んだのか？」

　蘢のふわふわな尻尾を掴むと、鬼が身を起こす。蘢の顔が瞬く間に紅潮する。

「ひっ……僕は雄だ！ 酒臭い！ 触るな、汚らわしい！」

　神獣も尾の感覚は同じらしい。季音は戦慄き、肩を震わせる。

「んなの、わぁてるわ。冗談に決まってるだろ。美人な顔に小皺増えるぞ」

　朧は粗暴に笑い、蘢の尾を離す。蘢はささっと距離を取り、すぐに尾の手入れを始めた。
　季音は蘢の気持ちが痛いほど分かる。だが、気安く声をかけられず、心配そうに視線を向けると、蘢と目が合い、彼は赤く染まった顔でツンとそっぽを向く。
　そんな様子を見て、朧は豪快に笑い、龍志に顔を向けた。

「んで、龍。何か用か？」
「ああ、いや。追々用事あるもんでな。その件を伝えるのと一応季音に会わせる為にな」
「ああ、件くだんの狐の嬢ちゃんな。どうも。俺は朧っていう」

　朧は季音に会釈し、親しみやすい笑みを浮かべる。

「……はい。季音と申します」

　季音は礼儀正しく一礼する。件の狐と知られているらしい。神妙に顔を上げると、朧は笑みを深める。

「俺はもっと高慢ちきな狐の典型を想像したもんだが、本当に龍が言った通りめんこいもんだなぁ……」

　朧が顎に手を当て、じっと季音を見つめる。
　――龍は龍志の愛称か。「めんこい」は可愛いということ。龍志がそう言ったと分かり、季音の頬に熱が走る。

「こいつ、神職者の癖に手癖も態度も悪いし、嗜虐的な鬼野郎だから気をつけた方がいいぞ。多分泣かれるともっと泣かせたくなるとかそういう容赦無い変態……」

　朧が豪快に笑う。鬼が人を鬼と言うのは滑稽だが、尻尾を握る狡猾な態度は確かに思い当たる。
　季音が青ざめて龍志を見ると、「そこまで頭はいかれてねぇ」と吐き捨てるのであった。