愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第参章

第16話 朱塗りの門、四季の箱庭

　ふと我に返ると、季音は朱塗りの門の前に立っていた。
　その門はどっしりとした佇まいで、まるで古の社寺のような荘厳さがあった。

　どこかの神社か寺だろうか。けれど、こんな場所、知らない。
　季音は眉を寄せ、開かれた門に目を向けたが、こぼれんばかりの眩しい光が向こう側を隠していて、何も見えなかった。

　門の向こうから、柔らかで麗らかな風がそっと流れ込んでくる。
　その風に乗り、きらきらと陽光を反射する何かの欠片が、ふわふわと舞い降りてきた。

　――なんだろう？
　季音は足元に視線を落とした。そこには、薄紅の桜の花弁が、まるで絨毯のように一面に散らばっていた。

　今は梅雨の季節だ。桜なんて、とっくに葉桜になっているはず。おかしいな、と思ったその瞬間、季音の脳裏にさっきの出来事が一気に蘇ってきた。

　……使えるはずもない妖術を使ったのだ。
　そうして自分はそのまま意識を手放した。まさか自分は死んだとでも言うのだろうか。季節を逆巻いたような非現実的なことが起きているのだから。

　畏怖を覚えた季音は立派に佇む朱塗りの門から一歩二歩と後退りした――その時だった。

『何をぐずぐずとしておるのじゃ。入ってこい』

　あの時と同じ艶やかな声が脳裏に響き渡ったのだ。

『死んだとでも思っておるのじゃろう？ 阿呆、生きとるわ。そら、さっさと来い』

　続けて言われた後だった。
　季音の足は導かれるように勝手に歩み出し、輝かしい光を放つ門の中へと踏み入った。

　眩しくてたまらない。だが、門の中に入ったと同時に光は弾けた。
　やがて、目の前に広がった光景は、息を飲むほど美しい庭園だった。

　門の脇では、枝垂れ桜が暖かな陽光に照らされて満開に咲き誇っている。だが、視線を遠くにやった瞬間、季音は新たな違和感を鋭く感じ取った。

　庭園の奥に朱塗りの橋が見えるが、その近くには燃えるような紅葉が色づき、さらには椿らしき花木まで咲いている。

　ありえない光景だ。まるで春夏秋冬を無造作にごちゃ混ぜにしたような、美しくも不気味な庭だった。

『死んでいない』と、どこからか響いた声に囁かれていた。
　それならば、これはいったい何なんだろう？ 極楽浄土でもない限り、こんな場所をどう説明すればいいのか、季音には見当もつかなかった。

　再び恐怖が這い寄ってくるのを感じ、身が竦みそうになったその瞬間――季音の足は、まるで操られるように、朱塗りの橋に向かって勝手に歩み始めた。

　|朱塗りの橋は、息をのむほど立派なものだった。欄干らんかんの柱には輝く金の擬宝珠ぎぼうしゅが飾られ、塗りが剥げたところはどこにもなく、堂々とした佇まいを誇っていた。

　ふと橋の下に目をやると、赤や金、白の鯉が優雅に泳ぎ回り、浅瀬には濃い紫の菖蒲しょうぶが鮮やかに群生していた。

　橋を渡り終えると、正面には真っ赤な花をたわわに咲かせた椿つばきの大木がそびえていた。その根元では、水仙すいせん桔梗ききょう菜の花なのはなが色とりどりに咲き乱れ、まるで絵巻のような美しさだった。

　そこを横切り、白砂利しらすの道を進むと、今度は一面に曼珠沙華まんじゅしゃげが真っ赤に咲き誇っていた。

　息を飲むような赤の世界。その中心に、淡い紫の屋根を持つ四阿あずまやがぽつんと佇んでいる。

　歩みを進めるうち、風に甘い香りが漂ってきた。道なりに進むと、四阿あずまやの屋根が藤棚ふじだなだと気づく。

　大きな花房が幾重にも揺れ、優美で甘い香りを放っていたのは、この藤ふじの花。季音はそのことに、ふと心を奪われた。

　藤棚の四阿あずまやの前まで辿り着くと季音の足はぴたりと止まった。
　藤の天井は薄紫の大きな房は言葉を失うほどに美しい。淡い陽光に光る花弁は輝かしい。それはまるで、紫水晶の集合体のようで――
　その美しさにすっかりと心を奪われて、恐怖心はすっかりと薄れていた。季音は藤棚を見上げたまま自然と四阿あずまやの中へと踏み入ったと同時だった。

「よく来た。だが遅い」

　後方から艶やかな声が再び響く。だが、今度は脳裏に震え伝わるようなものではなく、直接的に話しかけられたようで季音ははっと目を瞠みはる。

　同時に感じたのは悍ましいほど鋭い妖気だった。恐る恐る後方に振り向いたと同時――季音の思考はぴたりと止まった。

　……そこにいた存在は、自分と同じ姿をしていたのだから。

　雪白せっぱくの髪にピンと立った狐の耳。彼女は自分がまとっているものと同じ装束を纏っていた。

　だが、その顔立ちは鏡で見た自分の顔と少し違うだろう。

　淡い紫――藤の瞳は同じだが、丸く垂れ下がった自分の目の輪郭とは違って、彼女の目は妖艶に吊り上がっていた。それに髪は結っておらず、腰までつきそうなほど長い雪白せっぱくの毛髪はふわふわと生暖かい風に靡いている。

　背丈も見てくれも同じだが、顔立ちだけが違う。当然のように、不気味に思えてしまった。
　そんな彼女は、四阿あずまやの柱に背を預けて煙管を吸っていた。

「何じゃ。死人でも見る形相ぎょうそうで……」

　言葉と同時に煙を吐き出して、彼女は季音をじっと射貫いた。

「……貴方は誰？ 私は、どこにいるの」

　震えながら季音は尋ねる。すると、彼女は藤色の瞳を丸く瞠みはった後、豪快かつ高らかな笑い声を上げた。

「ああ、本当に愚図じゃの……分からぬのか。あんたは妾わらわ。妾わらわはあんたじゃ」

　彼女は季音に向かって煙管を突き立て、緩やかな弧を描く。

「……私、なの？」
「愚図は何もかも忘れたのか。そうじゃ。妾はあんたじゃ。もう一人の自分とでも思え。別に何もせぬ。死んでもおらん。怯えるでない」

　淡々と告げると、彼女は再び煙管に口付けて深く煙を吸い込む。

『もう一人の自分』は納得せざるを得ないだろう。

　何せ、顔立ちが違う以外の容姿全てが一致するのだから。だが、自分のはずがないだろう。いまだ信じ難い部分はあるが龍志の告白で自分は元が人だと理解しているのだから。

　ならば彼女は何だ――結び付く答えは、“自分が狐の姿である理由”としか言いようもない。季音は眉根を寄せた途端、以前龍志とした他愛のない会話から知ったある存在をふと思い出した。

「貴女、まさか私の守護霊……？」

　――そうに違いない。
　確信を得て季音が尋ねたと同時、彼女はごほごほと煙に噎せ始めた。だが、取り乱したのも一瞬だった。彼女はすぐに、季音の方を涙に濡れた瞳で睨んだ……かと思えば、薄紅の唇を開いて豪快かつ高らかに笑い始めた。

「そうさ、そう思え」

　彼女は肩をぷるぷると震わせながら答えた。思い当たることを言っただけだ。何がそんなに可笑しいのかは分からない。

　だが、瞳を細めて笑む穏やかな顔かんばせに絆されて畏怖の心は薄れ始めた。次第に、馬鹿にされているような気さえしてきて無性に腹も立ってくる。季音は思わずむっとして、目を細めて彼女を睨む。すると、彼女は『悪い悪い』と言って、季音に向き合った。

「そいで、ここがどこかって質問だね。ここはね、あんたのここにある箱庭じゃ」

　彼女は人差し指で、季音の左胸の上部を突く。

「……心？」
「そう。妾は、ここに住んでいるのさ。ここは妾の創り出した完璧な庭。妾はここであんたをいつも見守っている。美しいじゃろう？ 気に入ったか？」
「……美しいとは思うわ。普通ならありえもしない光景が広がっているのだから」

　思ったままを告げると、彼女は恐ろしいほど妖艶に笑む。
　背筋が凍りつくほどの美しさだった。その笑顔を真正面から見て、たちまち脳裏に鋭く突き抜けたのは潜在的な懐かしさだった。

　この感覚は龍志に初めて会った時や退廃した社を見た時と同じだ。

　きっと会ったことがあるのだろう。それを悟り、季音はそっと瞳を伏せる。
　記憶の水面に手を入れて、底に沈む沈殿物に手を伸ばす。深く深くその深層へ――もう少しで掴めそうな気がした。だが、痛烈に拒むように手は届きもしない。

　季音は『だめ』と一つため息をついて、瞼を持ち上げた。

　彼女は季音には目もくれず、煙管をふかして庭を静かに眺めていた。
　その横顔はどこか物憂げで寂しそうにさえ映り、季音はなぜだか少し胸が軋んだ。