愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第弍章

第15話 愚鈍な娘、覚醒の狐火

　三対一の戦いが始まってから、数分が過ぎたころだろう。
　夜の森は、静かであるはずなのに、今はすっかり騒々しい喧噪に飲み込まれていた。

　地面が裂けるような轟音、刃と刃がぶつかり合う鋭い響き、そして絶え間ない怒号。森の静寂は、戦いの熱気に掻き消されていた。

　季音は、相変わらず拘束されたまま、ただ黙ってその争いを眺めていた。動くこともできず、こうやって見ているしかなかった。

　けれど、決着は思ったより早くついた。充分も経たないうちに、タキは岩の上にへたり込み、四つん這いで荒々しく息を吐いていた。額から滴る汗が、地面にぽたぽたと落ち、岩を濡らす。
　その向かいでは、朧と蘢が無傷で立っていた。タキの様子をじっと見つめながら、汗の滴る額を袖で拭い、肩で息を整えている。

　二人の表情には、戦いの余韻がまだ色濃く残っていた。

「あの嬢ちゃん結構やるなぁ……」
「小さな狸の雌如きと侮っていましたが、妖力の扱い方を心得ていますね。素直に手強いです。ただ雑で悪く言えば力押し……朧殿と似ています」
「同感。俺も少し思った」

　朧は苦笑いを浮かべながら肯定した。

「おい嬢ちゃん、まだやるか？ さすがに妖力も尽きる限界寸前だろ？」

　朧は沢の石を飛び移ってタキに近付き問いかける。すると――

「当たり前だ……ナメんなクソ鬼！」

　彼女はたちまち目をきっと尖らせて、怒鳴り散らした。

　……しかしながら、タキに抗う力がまだ残っていることに季音は驚いてしまった。
　朧の言う通りに限界も近いだろうとは目に見えて分かる。
　
　察知することすらやっとのほどに身に纏った妖気が微弱になっているのだ。恐らく、もう妖術は使えないだろう。それに、彼女の脚が今にも崩れ落ちそうなほどに戦慄いていることから、体力的限界が近いのだと容易に悟ることができた。

「無茶するな降参しろ。式神とは謂わば雇われ妖だ。俺らの主は狐の嬢ちゃんに危害を与える真似なんてしないことは知っている」

　――不毛だ、話くらい聞け。だから、もう止めろ。
　朧はタキに手を差し出したが、タキはすぐにその手を叩き払う。

「降参なんぞしない。たとえお前の言う通りであれ、人の飼い慣らされた奴なんかの言葉に耳なんぞ傾けてたまるか。おれは命を張ってでもおキネを取り戻すと言った。それが信念だ」

「その信念はまさに妖の鏡。もはや尊敬に値するが……」

　朧より少しばかり後方に佇む蘢はため息交じりに呟いた。

　その矢先だった。
　何か一人ごちたタキは再び四つん這いの姿勢になった。まるで最後の力を振り絞るかのように――毛を逆立てて、牙を剥き出した彼女は低い唸り声を上げた。

「おいおい、まじかよお前……」

　朧が嘆くように言って間もなく、タキは瞬く間に獣の姿に変化した。

　狸らしいずんぐりとした印象のないしなやかな肢体――それは黒々とした毛並みの美しい巨大な狸だった。獰猛な獣そのものだろう。牙を剥き出したタキはごぉと咆哮ほうこうを上げて、朧に飛びかかり彼の肩に食らいつく。

　――一瞬にして噎せ返るほどの血の匂いが充満した。
　噛みついた朧を沢に振り投げて、タキは次の攻撃に出ようと前屈姿勢を取る。

　季音は戦慄に目を瞠みはる。
　まるで血に飢えた獣そのもの。これが本当にタキなのだろうか……と目の当たりにした光景に季音は己の目さえ疑った。

　勇敢で血の気が多い。その様は確かに狸らしからぬとは思っていた。だが、今の『タキ』は自分の知っている親友の少女とはあまりにもかけ離れていた。

（もう止めて……！）
　
  そもそもは他人だ。本来ならば関わるべきではない異種族。ましてや自分が元々は人間――と、先程の話の一部始終は聞いていただろう。
　だからこそ、自分のために命を投げ出すなんて馬鹿馬鹿しい。確かに、そこまで友として思われることは嬉しいが、ここまでする必要も理由もどこにもないのだ。
　それを叫びたくて仕方ないが、唇は空回りするばかり。季音は得体の知れぬ焦燥に身を震わせた。

「痛ってぇな……！」

　跳ね起きた朧は肩口を押さえて瞳を吊り上げた。激昂げっこうしたのだろう。その形相は鬼そのもの――顔面には血管が浮き立ち、見たこともない恐ろしい気迫で彼はタキを射貫いていた。

　朧も本気で攻撃をけしかけるのだろう。彼の筋張った手は、瞬く間に強靱な鬼らしいものへと変わり果て――鋭い刃のような爪を剥き出して、飛びかかった朧はタキの顔面に殴るように斬りかかった。

　防ぐことなく、真っ向から攻撃を受けたタキは地面に転がった。

　瞬時に朧の妖気が悍ましいほどに膨れ上がる。確実に次をけしかけるのだろう。彼は地面に手をついて、怯んだタキを睨み付けた。

　彼のこの姿勢は先程も見た。恐らく、地割れの如く直線状に刃にも似た岩の柱を地面から突き出す大がかりな妖術だ。間髪入れずにまさにそれをけしかけた――それと同時だった。

　タキの姿がみるみるうちに元の姿に戻ったのである。

　もう反撃する力も防ぐ力など残ってもいないだろう。頬に深い傷を負ったタキはへたりと座り目を大きく瞠みはっていた。

　……だが、それは朧も同じだった。
　凄みを含んだ鬼の面おもてのまま。彼は『止まれ』と、がなる。だが、放ってしまったものはもう止まりやしない。

　間違いなく満身創痍まんしんそういのタキが喰らえば致命傷を与えるだろう。季音は血の気の失せた唇をひらく。

（止めて！ 嫌っ！ だめ！）

　空回る唇で、季音が叫んだ途端だった。

（無力で愚鈍な娘。面白いことになってるじゃないか。妾わらわが少し力を貸してやろうぞ）

　季音の脳裏に響いた声は、艶やかで気高いものだった。
　だが、その響きには悍ましい凄みが潜んでいて、思わず背筋にぞくりと寒気が走る。

　突然、何かに操られるように、季音の身体が勝手に動き出した。
　締め付けていた拘束が一瞬で緩むのを感じた瞬間、足がまるで自分のものではないかのように駆け出していた。
　いや、完全に何かに乗っ取られたようだった――視覚だけが残り、触覚も聴覚も、ほかの感覚はまるで消し去られたように何も感じられない。  

　飛ぶように石を跳ねて、沢の浅瀬で足は立ち止まる。すっと差し出された手はタキの方へ――すると、深い紫の炎の壁が音を上げてタキの周囲をぐるりと囲んだ。

　炎の壁は朧の放った妖術と鎬しのぎを削り、相殺そうさいし、やがて消滅する。

　先程の喧噪が嘘のよう。
　静まり返った沢はせせらぎだけがさらさらと反響していた。

　自分がいったい何をしたかも分からなかった。しかし、間違いなくあの炎は自分が放ったものだろうと悟ることはできる。妖狐ようこが得意とする妖術――狐火。それによく似たものだったと自分でも分かったのだから。

（そら、満足か。感謝しろ）

　再び脳裏に響いた声に季音は目を瞠みはる。
　それと同時に、攻め寄せたのは何とも言えない倦怠感だった。糸ぷつりと切れたかのよう。季音は途端に意識を手放した。

　※※※

　それは怖気おぞけがするほどに鋭い妖気だった。殺気にもよく似た凄みを含んでいただろう。

　その凄みを感じたと同時、季音の拘束が剥がれて彼女は動き始めたのだ。

　愚図で鈍い。そんな彼女が、狐そのもののように俊敏に駆け出して狐火を放ったのだ。
　沢の浅瀬で倒れてぐっしょりと水に濡れた季音を龍志は黙って抱え上げる。

「主殿……」

　蘢に名を呼ばれたが、龍志は何も応えることができなかった。

　起きたことににわかに信じ難かった。
　まさか、荒神の力を呼び戻したとでも言うのか――そんな憶測も過ぎるが、気を失った季音からは先程の殺気立った妖気は一切感じられないどころか、いつも通りの妖気皆無に戻っていたのだ。

　龍志は眉間に深い皺を寄せた。
　いつか来るであろう結末など、なるべく考えないようにしていたが、その輪郭は無情にも突然姿を現したのだ。

　……しかしなぜ、荒神が表に出てきて、あの場で手助けをしたのかは理解できない。いや、親友のタキを助けて欲しいと、季音の願いを叶えたかのようにさえ思えてしまった。

　龍志は蒼白になって黙考するさなかだった。

「……おい。どういうことだ、龍。何が起きたんだ」

　対岸から向かって来た朧はタキを担いでいた。きっと、死を悟った恐怖心で失神してしまったのだろう。タキは固く瞼を閉ざして朧の腕の中でぐったりと眠っていた。

　だが、どう答えて良いのかも分からなかった。憶測ばかりで、確証できることは何一つとしてないのだから……。

「……とりあえず帰ろう。狸の様子は社の中で見といてくれないか。季音を寝かせたら、後で社に傷薬を持って行く」

　嫌な予感ばかりが心の中でざわめいた。
　すぐに二匹の式神から顔を背けた龍志は、苦虫を噛み潰すように唇を歪めた。