愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第肆章

第25話 秋風の曼珠沙華、忘却の因果

　庭をぐるりと囲う笹垣の近くに、ちらほらと曼珠沙華まんじゅしゃげの茎が立っていた。

　同じ花の芽吹きを見るのはこれで二度目。本格的な秋が訪れ、自分が輪廻して一年が経過したことを、季音はしみじみと感じた。

　この一年で様々なことがあった。寝間着の浴衣姿のまま縁側に腰掛け、季音は曼珠沙華まんじゅしゃげの茎が午後の風に揺れる様をぼんやりと眺めていた。

　……葉月の終わり頃から、季音の体調は著しく崩れた。

　最初の不調は目眩だった。それから間もなく、立ちくらみや吐き気に見舞われることが増えた。

　最近は身体が妙に熱っぽく、だるい。それなのに、芯から凍てつくように冷えることがあり、指先が痺れて動かなくなることもあった。この症状は主に夜半に起こり、ひどい時には龍志に背や肩を摩られて眠ることもあった。

　今日も寝起きから体調が悪く、午前は床で過ごしていた。正午を過ぎて少しは良くなったものの、身体はだるく、動き回れそうになかった。

　とはいえ、元は人とはいえ今の自分は妖だ。人に比べれば身体は頑丈なはず。だから、この不調は命に別状がないと分かっていた。

　不調の原因に心当たりはない。だが、重要な記憶を取り戻そうとすることで、こうなるのではないかと感じる節があった。
　以前から、記憶の奥底に手を伸ばすたび、拒むような頭痛が襲っていた。だから、極力考えないように努めたが、四季の花が咲き誇る庭園で見たあの狐に対する滞りが消えず、つい考えてしまう。

　そして、季音は今になって、記憶に潜む明らかな不自然さに気づいた。
　今では過去世の様々なことを思い出しつつあるが、自分が死んだ日を思い出せない。そして、あの狐のことも……。

　――お前に恩を着せられた狐の魂が、黄泉に旅立つあんたに同化して背後霊にでもなったと思え。

　あの庭園にいた狐はそう言ったが、蘇った過去世の中に彼女はいない。

『忘れたなら忘れたままで良い』と、彼女は言った。そして、龍志も『初めからやり直せば良い』と、過去の自分、藤香のことを深く話すことはなかった。

　きっと、忘れ去った彼女との関わりこそ、大切なことに違いない。そして、彼女と龍志の前世――詠龍との関係性。

　陰陽師と狐。間違いなく何らかの関わりがあると想像できたが、彼には彼女の存在を〝話さない〟ことが約束だ。

　……因縁でもあったのだろうか。安直に考えられるのはそれだけ。けれど、彼女は〝幸せになることを望む〟と言ってくれた。見たところ悪意もない。だから、決して悪い存在ではなく、善良な存在に思えた。

　とはいえ、不可解なことがあまりに多い。いくら二人が〝知る必要がない〟と言っても、自分自身のことだ。本能的に知るべきだと思ってしまう。当然、探りを入れたい気持ちはあった。

　だが、龍志と夫婦になったあの夜、〝幸せを望む〟と語りかけられた以来、彼女は黙りしたまま。頭痛に苦しみながら彼女の声を聞こうと何度も語りかけたが、応えはなかった。ここまで無反応だと、あの日の出来事は一夜限りの夢のように思えた。

　しかし、こうも体調が悪い日が続くと、日に日に龍志の態度がおかしいので、季音は回復に専念しようと思った。

　こうなってからは、嗜虐心を含む顔を向けない。それどころか、変な冗談や小言も言わなくなった。もちろん尻尾も掴まれない。ただひたすら心配するばかりで、まるで毒気が抜けてしまったようだった。

　まして、床に伏せている自分を見る彼の顔は、痛ましいほど深刻だった。そんな態度の変化から、とてつもない心配をかけていると痛感した。

　きっと、過去世が原因しているのだろうと想像できた。
　床に伏せる自分を覗き込む彼の顔を見た瞬間、詠龍の面差しと重なり、過去世の自分たちが自然と浮かんだ。
　
　こうして看病されていた。そして、きっと……命を終えるとき、看取ってくれたのだろう。だからこそ、彼はこうも不安そうな顔をするのだと想像できた。

（早く元気にならないと……）

　血の気のない顔を上げ、季音は竹林の上高く飛ぶ鳶を眺め、ほぅと一つため息をついた。

　＊＊＊

　鳶とんびが高く飛べば翌日晴れると言う。だが、その夕刻から雨が降った。そのせいで気温が下がり、案の定、季音はひどい冷えに悩まされ、龍志と同じ床で眠っていた。

「さて、そろそろ寝るか」

　少し食むだけの接吻くちづけを落とされ、彼は裸火を吹き消した。しんと静かな闇に包まれるが、彼は背を摩る手を止めず、季音を包み込むように抱き寄せた。

　こうして頬を寄せ、抱き合うだけで、季音は深い幸福を感じていた。けれど、心のどこかで、もっと甘く深い接吻を願わずにはいられなかった。もっと深く繋がりたい――そんなはしたない思いが胸をよぎる。

　毎日のように裸で抱き合い、甘く幸せな行為に溺れていた日々も、体調を崩してからは途絶えている。もちろん、それなくとも龍志の愛は感じられるし、大切にされていることも分かっている。それでも、ほんの少し寂しさが募っていた。

　――身体の不調は、あまりに多くのことを奪う。

　掃除も洗濯もままならず、楽しみにしていた毎日の湯浴みも、三日に一度、身体を拭くだけに減ってしまう。
　龍志に漢字の読み書きを教わる時間も失われ、社へ出向くこともできない。時折、体調が良い日にタキが訪ねてくれるが、彼女も気遣ってか、わずかな時間しか過ごせない。

　境内の裏でタキと密やかに恋の話を交わしたり、タキと朧の鍛錬を蘢と眺めながら他愛もない会話を楽しんだり、朧が蘢を揶揄ってふてくされる様子を笑うことも、ずっと遠い日々になってしまった。

　数ヶ月続いた当たり前の日常が、「できない」「ない」に閉ざされるのは、ひどく歯痒い。だからこそ、季音は一刻も早く回復したいと願わずにはいられなかった。

　背を摩られ、寒さもだいぶ和らぎ、身体の奥から熱が蘇る。やがて、眠気に誘われ、季音が微睡み始めた矢先――隣からひどい嗚咽と咳き込みが聞こえ、意識はすぐに引き戻された。

「龍志様？」

　呼びかけるが、彼の痛ましい咳は止まらず、季音は身体を引きずって裸火らかをつけた。

「どうなさったのですか」

　燭の明かりのもと、映し出された彼の姿を見た瞬間、季音の背筋が凍てついた。布団に横たわる彼は玉のような汗をかき、咳き込んだ唇から鮮血が溢れていた。咳き込むたび、鮮血は布団に飛び散り、赤々とした染みを広げた。

「龍志様！」

　何が起きたのだろう。なぜ急にこんなことに。症状こそ違うが、まさか病が移ったというのか……。季音は状況が理解できず、彼の名を何度も叫んだ。龍志は緩やかに瞼を持ち上げ、唇を動かした。

　――大丈夫だ。
　そう言ったのだろう。それを確しかと読み取ったが、どう見ても大丈夫ではない。だが、どう処置すれば良いか分からず、季音は青ざめた。

「蘢様と朧様を呼んできます。おタキちゃんも何か知恵があるかもしれません」

　――待っていてください！
　季音は気だるい身体を奮い立たせ、急ぎ社へ向かった。

「蘢様！ 蘢様！」

　境内に着くや否や、季音は泣きそうな声で蘢の名を叫んだ。台座に座る石像に抱きつく勢いで触れると、彼は石像から本来の姿に戻した。

「こんな夜半にどうなさったのです……貴女は体調が悪いのでしょう」

　明らかな異常を感じたのだろう。蘢は抱きつく季音に驚き、目を見開くものの厭いとうことなく、穏やかに問いかけた。

「龍志様が、ひどい咳で吐血を……私、どうしたら良いか分からなくて、助けて、助けてください。お願いです」

　彼の状態を思い出しながら伝えた瞬間、眦まなじりが熱くなった。鼻の奥がツンと痛み、視界が霞む。熱い雫がぼろぼろと濁流のように溢れ、季音はしゃくり上げるように嗚咽を漏らした。

「何だ何だ、龍がどうした？」

　騒ぎに気づいたのだろう。社の戸を押し開け、朧が軽い口調で声をかけてくる。しかし、彼は異変を察したのか、山吹やまぶき色の瞳を鋭く光らせ、ぴたりと立ち止まった。すぐ後ろから現れたタキも、朧の隣で足を止め、眉を寄せた。

「……季音殿、ここで待っていてください。朧殿、同行お願いします。タキ殿は季音殿をお願いできますか？ 僕ら、すぐ戻りますから」

　蘢は季音を安心させるように背をそっと撫で、朧とともにぼろ屋へ急ぎ足で向かった。

　なぜ突然こんなことになったのか。季音は懐にしまった藤ふじの簪を握りしめ、膝をついてその場にへたり込んだ。

　胸の奥でざわめく不安が、冷たい夜の空気と混じり合っていた。

「おキネ、とりあえず落ち着け。蘢に言われた通り大人しく待とう。お前も身体が良くないだろう。とりあえず、社の中に行こう」

　背後からタキの穏やかな声が響いた。間近で見た彼女の瞳には、気遣うような柔らかい光が宿っていた。季音は黙って頷き、溢れる涙をそっと拭った。