愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第参章

第24話 山桃の夏風、縁結びの札

　兄、虎貴こうきは存外早く見つかった。葬祭の片付けは終わったようで、兄は境内に散らばった山桃の実を竹箒で掃いていた。少し潰れたのだろう、甘酸っぱい匂いが夏風に漂っていた。

　龍志の姿に気づくと、兄は片手を上げた。

「おお、帰ってきてたのか」
「久しぶり。大変だったな。急いで駆けつけたが、もう土の中だったようでな」

　やれやれと龍志が言うと、兄は『まぁな』と親しみやすい笑みを向けた。

　二つしか歳が離れていないが、兄は相変わらず華奢だった。背丈も自分より少し低いだろう。
　顔立ちはあまり似ておらず、優しい面差しは母を思わせ、龍志は必然的に先程のやりとりを思い出した。

「母さん、憔悴しきっちゃって参るよ。どうにかしてやれよ」
「吉河の恥さらしの不良神職者に頼むな。虎こうちゃんがどうにかしてやれ、宮司ぐうじだろ」

　母の呼び方を真似して言うと、兄はぶっと噴き出し、破顔した。

「相変わらずだな。もう俺も二十三、龍も二十一のいい大人なのに」
「母親だしな。それに昔から息子には甘い人だ」

　しれっとした調子で切り返すと、兄は『だな』と頷き、母譲りの柔らかな笑みを浮かべた。

　＊＊＊

　それから、兄とは黒羽でのことを話した。

　輪廻前のことも少し話したが、通常の人なら胡散臭いと疑うような話を、兄は疑うことなく聞いてくれた。

　――お前の人生だ。自分のやりたいように悔いなくやればいい。別に禰宜ねぎがいなくともどうにかなる。
　兄はそう言ってくれた。

「それにしてもお前、妻ができたんだな。婚礼がまだなら、距離はあるがうちで挙げりゃいい。生憎俺は縁談がなくてな、母さんも孫ができたら喜ぶから連れてきてやれ」
「とは言ってもな、色々事情もあるんだよ」

　……さすがに相手が今は狐だなんて言えなかった。それも、いずれ自ら滅さねばならないなど。龍志は宵闇迫る藤色の空を眺め、季音を思い浮かべた。

　今頃、初めての夕飯作りに奮闘している頃合いだろう。まともにできているか不明だが、大惨事になっていなければいいと願いつつ……明朝に松川を発つことを決心した。

　＊＊＊

　龍志が帰省して五日目が経とうとしていた。

　掃除や洗濯は難なくこなせたが、炊事には季音も困っていた。
　龍志の所作を思い出しやってみるが、火を起こすにも初日は煤すすまみれ。タキが境内でヤモリでも捕まえると言うが、それだけでは足りないと朧が川魚を捕ってきてくれたお陰で、食料にはさほど困らなかった。

　単純な調理だが、炊事に慣れたのは三日目からだった。
　それ以降はだいぶ様になり、火起こしも問題なくできるようになった。

　だが、夜が来るたびに龍志が早く帰ってこないかと思えてしまった。あれからほぼ毎日同じ床で寝ていたのだ。毎日の手枕。そして、接吻され……蕩ける程に深く交わっては、甘い夜を過ごす。それが、日常になっていた。
　隣にいるはずの存在がいない。柔らかな温もりがないことが、妙に寂しく感じられた。

　五日目。蜩ひぐらしの鳴く刻だった。
　笹垣の向こう、竹林の上でモクモクと立った入道雲が次第に広がり始めていた。すんと鼻を鳴らせば、僅かに雨の匂い。もうじき、大きな雨粒が落ちてくるだろう。
　龍志はまだ帰ってこないだろうか――そんな風に思い、季音は灰色の空を見上げた。

　ピシャリと稲妻が空を割り、雷が轟き始めたのは、宵の帳が降り始めてからだった。
　ボロ屋の屋根にビシャビシャと大粒の雨音が叩きつける音が響き始める。

　雷の音も雨の音も嫌いだった。生まれ変わった理由や目を覚ました理由を思い出してしまうから――輪廻した日を否応なく思い出すから嫌だった。

　季音は無性に心細くなり、タキのいる社へ行こうと、玄関に立てかけた番傘を手に取った瞬間だった。雨に混じって彼の気配を感じ、狐の耳をピクリと震わせた。

　――妖独特の妖気とは違う。人の生命の流れだ。

　間違えるはずもない。龍志だ――そう確信し、季音は傘を開いて境内へと走り出した。

　少し先が見えないほどの豪雨だった。傘が壊れそうなほど、ビシャビシャと叩きつける雨音が聴覚を支配する。やがて、朱塗りの鳥居が見えたその先に――鉄紺てっこんの作務衣姿の龍志が見えた。

　季音は彼の名を呼んだ。だが、この雨では声が聞こえないだろう。それでも彼は季音に気づいたようで、手を軽く上げた。

　無我夢中だった。こんなに全力で走ったことなどあっただろうか――季音は番傘を投げ捨て、鳥居をくぐり抜け、龍志の腕に飛び込んだ。

「ただいま。濡れて風邪引くぞ」

　やっと聞こえた声に、胸が高鳴った。
　たった五日なのに、何年も会っていなかったかのように懐かしく感じた。季音は頬を赤く染め、彼をじっと見上げた。

「龍志様、びしょ濡れじゃないですか。おかえりなさい」

　応えた後、自然と踵が上がった。爪先で立ち、頭一つ高い彼に、季音は自分から接吻くちづけ」してしまった。

　触れるだけの接吻くちづけは一瞬だったが、とてつもなく甘美に感じた。

　だが、なんて恥ずかしいことをしてしまったのだろうと気づくのはすぐだった。季音は彼から身を引こうとしたが、彼が腰にぎゅっと腕を回すので逃げられなかった。

「そんなに俺がいなくて寂しかったのかよ。阿呆みたいに可愛いことしてくれて……」

　憎まれ口を叩くが、彼は嬉しそうだった。
　そんな龍志が愛おしく、堪らなく可愛く思えて『寂しかったです』と返すと、彼の耳はたちまち赤く色づいた。

　＊＊＊

　びしょ濡れの二人は一つの傘に入ってボロ屋に戻る。

　そうして、玄関の引き戸を開いたと同時に、季音は息を飲む。龍志の部屋に、白い装束を纏った見知らぬ初老の男が立っていたのだ。

　……人だろう。だが、生命の流れは一切感じられず、ただ静かに佇んでいた。龍志は驚く様子もなく、男に無言で近づく。

「親父、また来たのか？」

　その言葉に季音は唖然とした。
　彼は五日前に神葬祭に行ったばかり。どういうことなのか……季音は龍志と目の前の彼の父を交互に見た。

　親子だけあって、目元の雰囲気は確かに似ている。だが、皺の寄った吊り上がった目には精気がなく、ただ虚空を見つめていた。

「どうした、神の元に行くんじゃないのか。まだ未練でもあるのか？ 道が分からねぇなら俺が送ってやるぞ」

　そう言って龍志が懐から何かを取り出そうとした瞬間、彼の父は首を振り白装束の懐から一枚の札ふだを取り出した。

「札か？ どうしたんだ……」

　龍志が尋ねると、父は頷き、季音の前に音もなく歩み寄ると、そっとそれを手渡した。

「え……私に？」

　季音が目を丸くすると、父は唇を綻ばせ、頷いた。
　そして、龍志に向き直ると、綺麗な一礼をして姿を消してしまった。

　季音の手には、しっかりと札が残っていた。達筆すぎて何と書いているか分からず首を傾げると、龍志がそれを覗き込む。

「吉河の御札だな。縁起物だ。俺の生家の社寺は厄除けと縁結びで有名だ」
「厄除けと縁結び……」

　なぜ息子の龍志ではなく自分に渡したのだろう。季音は小首を傾げて彼を見上げる。

「つまり、厄を断ち切り良い縁を結ぶ。そういうことだ。死者からの贈り物なんて複雑だろうが、受け取ってやってくれ。苦しき厄が降りかかっても、お前を少しは護ってくれるだろう」
「だけど、本当に私が受け取ってよろしいのですか？」
「いや、お前に渡したんだからお前が持ってろ」

　――むしろ、素行の悪い愚息が持てば黄泉返って怨霊になりそうだ。なんて付け添えて、彼は穏やかに笑んだ。