愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第参章

第23話 虫の知らせ

　葉月の始まり。熱も冷えぬ夜に、龍志は訃報ふほうを感じ取った。

　身近な血縁者が死ぬと、離れていようが直感的に分かってしまう。ましてや、怨霊や物の怪、妖が見えてしまうのだから、それは当たり前のようにやってきた。

　夜半、丑三つ時。背筋が強ばり、薄ら目を開けると、枕元に立つ初老の男がいた。

　眠る季音を起こさぬよう、龍志は彼女の頭の下に敷いた手をそっと抜き、白い着物を着て立つ男に向き合った。

　だが、その男の顔を確しかと見た瞬間、彼は絶句した。

（親父……？）

　こういった経験は何度かあったが、幾度経験しようと血縁者がこうして立っていると驚いてしまうものだった。

　父はうつろな瞳でじっと龍志を見た後、季音に視線を向けた。

　妖としてのありのままの姿に見えているのだろうか。それともただの狐か、人の娘――藤香に見えるのかは一切不明だが、父は僅かに微笑み、再び龍志に向き合った。

　死者は余程強い怨念でもない限り口をきかない。だから怨霊ではないのだろう……。父は、龍志と一切言葉を交わさず、すっと深い夜半の闇に溶けるように消えた。

　怨霊にでもなって罵倒された方が良かった。不謹慎にもそんな風に思えてしまった。

　何せ自分は、何も言わずに松川の地を離れたのだ。その上、生家にいたころといえば、非行を繰り返し、素行の悪い放蕩息子だった。
　怨霊にでもなってくれれば、きっとまともに話し合うことができたかもしれない――。

　やりきれない後悔に一つ舌打ちし、龍志は再び床に潜った。

　＊＊＊

「少しばかり帰省しようと思う」

　翌朝、龍志は朝食のさなか、季音に切り出した。

「突然どうなさったのですか？」

　小首を傾げて季音が問う。龍志は煮豆を箸で摘まみながら、彼女に視線を向けた。

「親父が昨晩来て、お前を見て嬉しそうに笑ってたんだよ」

　言っている意味がよく分かっていないのだろう。季音は眉根を寄せ、菜っ葉のおひたしを摘まんで口に運ぼうとしていた。

「死んだんだよ。白装束をしっかり着てた」

　ぽつりと事実を告げた途端、季音の箸から菜っ葉がするりと滑り落ちた。

　何とも言えぬ表情だった。驚きか、沈痛か、畏怖か……全てを混ぜたような顔で、彼女は龍志をじっと見つめた。

「まぁ、昨日死んだとしたら、明日明後日には土の中だ。着いたとしても神葬祭には間に合わん。急いで歩いて二日はかかるからな。ゆっくり行くからすぐではない」

　平坦な調子で龍志が言うと、季音は箸を置き、まっすぐに彼に向き合った。

「……朝食が済んだら、すぐに支度して山を降りてください。留守の間はお洗濯もお掃除も炊事も私がどうにかしますから、どうか早く行ってください」

　その口調は、いつもの柔らかく気の抜けたものではなく、凜然としたものだった。あまりの変化に気圧され、龍志は目を丸くした。
「別に急がずとも――」と、龍志が返しかけた瞬間、彼女はどんと机を叩いた。

「ダメです。お父様なら急いで行ってください！」

　――なぜ、彼女がそこまで言うのだろうか。そんな風に思えて、龍志が視線を送ると、季音は物憂げに目を伏せた。

「会いに来たということは、会いたかったんだと思います。私、一度死んで輪廻してますけど、生憎何も覚えてないので詳しいことは分かりませんが……会いたいから会いに行くのだと思います。私だったら、きっとそうします」

　その言葉には、先程のような威勢はなかった。

　だが、季音がここまで言うのは珍しいとさえ思えた。

「……何だかちゃんと夫婦になれた気がする」

　思わず口にすると、彼女の頬は紅葉のように赤々と染まった。

「こ、こんな時に……」
「事実だ。あと、こんな時だからだ」

　極めて平坦な調子でそう言って、龍志は茶碗に湯を注ぎ、穀物をたっぷり混ぜ込んだ麦飯を掻っ込んだ。

　＊＊＊

　蘢に朧、タキと季音の神獣一匹・妖三匹に見送られ、龍志はその日の午前中に黒羽を発った。

　旅は徒歩だ。運良く、常陸国ひたちのくにの方面に向かう行商人の馬車でもあれば早いが、如何せん黒羽は田舎だ。そんな行商人は滅多におらず、龍志はただ黙々と歩んだ。

　最大の難関は山越えだった。

　山賊が潜んでいることは滅多にないが、このご時世、各藩で戦が頻繁に起きている。山には田舎侍が駐在している可能性が充分にあった。

　だが、龍志の格好は作務衣に手ぬぐいを巻いた草履姿――決して羽振りの良いものではない。それどころか、刀や刃物は一切持ち歩かず、髪を剃っていなくとも、この装いなら修行僧にしか見えないだろうと思っていた。

　危うい場所では、祝詞のりとや知らずうちに覚えた経きょうを唱えながら歩けば、誰も突っかかってくることはなかった。

　そうして、無事に山を降りたころには日が暮れ始めていた。金もろくにないのだから、当然野宿となる。龍志は橋の下に座り、そこを一晩の宿とした。

　薪に火を灯し、通りがかりの茶屋で包んでもらった大福と団子を夕飯にしようとしていると、川からちゃぷちゃぷと音が聞こえた。そちらを見ると、水面から顔を出した獺かわうその妖が龍志をじっと見つめていた。

「食うか？」

　交友的に声をかけてみるが、獺かわうそは慌てて水面に潜ってしまった。

　全く違う生き物に突然声をかけたら、人であれ妖であれ大抵は驚くだろう。仕方ない。そう思って、龍志は一人大福餅に齧りついた。

　＊＊＊

　翌日、昼過ぎに龍志は松川に辿り着いた。

　残暑厳しい蝉時雨の日差しの中で、潮風が香る。社寺の石段を登り、後方を振り返れば、海には漁師の小舟が幾つか浮かんでいた。見慣れた景色の筈だが、二年も経てばひどく懐かしく感じるものだった。

　再び前を向き、龍志は石段を登り始めた。境内に辿り着いたが、響くのは蝉の声だけで人の声は一切しなかった。
　いつもなら参拝客で賑わっている筈なのに、誰一人としておらず、まるで時が止まった空間に迷い込んだような錯覚を覚えた。

　鳥居の脇を通り、手水舎を横切り、本殿を横目に歩み、やがて後方に佇むどっしりとした家屋に辿り着いた。だが、玄関はぴたりと閉ざされていた。

　――埋葬祭ゆえの留守だろうか。

　だが、一応は自分の家だ。龍志が戸に手をかけようとした瞬間、がらりと引き戸が開き、そこに現れた存在に彼は目を瞠った。

　母だった。二年ぶりに会ったが、見ない間に随分と老け込んでしまったように映った。元々小柄で細身だったが、さらにか細くなったようだ。白髪も増え、青白い顔は憔悴しきっていて、黒々とした瞳の眼光はほの微弱なものに変わっていた。

「龍りゅうちゃん、龍ちゃんよね……？ 龍ちゃんに似た子が見えて、母さん急いで来たの」

　そのか細い腕のどこにそんな力があったのか。母は龍志の両腕を力強く掴み、彼の身を揺すった。

「ああ、ただいま」

　それしか返せなかった。顔を上げた母は、龍志の胸に顔を埋め、慟哭した。

「父さん、死んじゃったよ」

　おいおいと声を上げて泣く母に、気の利いた言葉は何一つ出せなかった。できることと言えば、折れそうなほど細い母の背を撫でることだけで、龍志は深く息を吐いた。

「親父、俺にも会いに来たよ。だから少し戻ってきた。玉串たまぐしを手向けさせてくれ」

　母は嗚咽をしゃくり上げながらも、すぐに頷いてくれた。

　＊＊＊

　神葬祭は死後翌日――昨晩行われたそうだ。埋葬祭は今朝済んだばかりで、居間の神棚には白紙がかぶせられ、社殿の入り口はしっかりと塞がれていた。

　死は突然だった。突然倒れ、医者が駆けつけた時には既に息を引き取っていた。恐らく頭の血管が切れたのだろうと推測されている。

　神棚に玉串たまぐしを手向け、龍志は二歩退き、二礼の後に忍び手を打った。そして、もう一礼して、母に会釈した。

「そういえば、兄貴は？」

　話しかけるのも少し気まずく、龍志は母から視線を反らして聞く。だが、視界の端で彼女は泣きながらも慈愛に満ちた笑みを浮かべていた。

　それが酷く痛ましく、薄情だが直視できなかった。

「虎こうちゃんは、本殿の片付けをしてると思うわ」
「そうか、なら少し手伝ってくる。兄貴とも少し話したい」

　そう言ってその場を去ろうとした瞬間、母に袖を掴まれ、龍志ははっと彼女を見た。

　黒々とした瞳は涙に濡れていたが、その眼差しには先程より強い光が宿っていた。

「ねぇ龍ちゃん、貴方は今どこにいるの？ どこに行っちゃったの、もう戻らないの？」

　元より、宮司の兄の補佐をする禰宜ねぎになることが自分の生まれ持った定めだった。
　きっと、戻ってこいと言いたいのだろうと想像も容易い。だが、成すべき運命を見据えて松川を去ったのだ。龍志はすぐに首を振った。

「黒羽にいる。陰陽道に進むことにした。俺にしかできないことを成し遂げるために家を出た」
「龍ちゃん、貴方……まだ〝見える〟の？」

　母も、龍志が人で非ずの者を見えることは知っている。
　きっと〝見える〟とはそのことを言いたいのだろう。龍志は頷き、正面から母と向き合った。

「ああ、だから会いに来た親父がはっきり見えたんだよ。悪いが、俺はここに戻る気はない。分かってくれ、その件も兄貴と話したい。それと、すまなかった」

　――育ててくれて、産んでくれてありがとう、母さん。
　龍志は深々と頭を垂れ、その場を去った。

　後方から母の啜り泣く声が聞こえてきた。胸が軋んだが、龍志は草履を履き、本殿へと向かった。