愚図な妖狐は嗜虐癖な陰陽師に甘く抱かれる ～巡り捲りし戀華の暦～

第肆章

第33話 満開の曼珠沙華、赦されざる友の証

　藤夜が身体から引き剥がされるまで、季音はここにいるのだろう。藤夜に言われた通り、藤棚の四阿あずまやへと足早に歩んだ。

　稚児は四阿あずまやの前の書き物机にちょこんと座っていた。季音に気づくと、よちよちと歩み寄って来る。

「どうしたの？」

　季音は稚児を抱き寄せ、濡羽色ぬればいろの髪を撫でる。けれど、彼は季音の顔をまじまじ見るなり、首を傾ける。

　藤夜と勘違いしたのだろう……確かに見た目は似ているが、顔も声も明らかに違う。
　この子は藤夜と過ごした時間が長い。彼女に懐いていると改めて悟り、季音はほんの少し複雑な気持ちになった。

「私は藤夜様じゃないわ。今、藤夜様は表に出てるの。何をしていたの？」

　優しく尋ねると、稚児は季音の手を引き、拙い歩みで書き物机まで導いた。若草色の帳面を渡し、ぱっと明るい笑顔を咲かせた。

「読んでほしいのかしら……？」

　数日前、季音が見つけた帳面だった。藤夜が綴った短歌が、淡い墨の文字で並んでいる。
　彼女はいったい何を伝えようとしたのだろう。

　季音は静かに項をめくり、指先で紙の感触をたどる。すると、そばにいた稚児が、紅葉のような小さな手をそっと差し入れ、帳面のある項を指し示す。
　その仕草は、まるでそこを読んでほしいと無言で訴えているようだった。 
　
　季音が稚児に目を向けると、黒曜石のように澄んだ丸い瞳が細められ、こくりと頷く。その顔立ちは季音に似ているのに、どこか龍志を思わせる柔らかな微笑みを浮かべていた。思わず息を飲み、季音の胸は熱く締め付けられる。

「分かったわ。読んでみるわね……」

　季音は文字を目で追い、やがてそれが自分に宛てた文だと気づく。  
　その文字の羅列は、謝罪の言葉。高慢な藤夜らしからぬ、素直で深い懺悔が綴られていた。
　季音は思わず目を瞠みはる。達筆な墨の筆跡が、何項にもわたり事細かに心の内を明かし、最後には「お前の起こした一つの奇跡が、私を憎悪の苦しみから救った――」と感謝の言葉が記されていた。  

　――時代ときを越え
　歩む彼岸は　程遠い
　巡めぐり捲めくりし　戀華れんかの暦こよみ

　添えられた短歌を詠み、季音は静かに帳面を閉じた。

「脆弱な私は神頼みしかできなかった。ううん、別の意味では、彼岸を遠ざけて現世に留めてくれたのは藤夜様のせいであり、お陰だった。それがあっての奇跡……でも、決して許されざる罪を犯した」  

　身に覚えはないが、多くの命を奪った。だが、無力さを認め、確しかと生きて償うことこそ本当の償い――と、季音が呟くように独りごちた瞬間、獣の咆哮ほうこうが脳裏に轟く。  

　同時に、意識が霞み始める。瞬く間に鮮烈な痛みが全身を駆け巡り、季音の身体を締め付ける。まるで過去の罪が再び飲み込もうとするかのように。  

「ごめんなさい、来て早々だけど、私が今度は表にいかないと……」

　季音は屈んで、稚児の頬と頭をやんわりと撫でて精一杯微笑んだ。だが、まだこの子には伝えたいことがある。
　季音は稚児に向きあい、その黒曜石の瞳をまっすぐに見つめた。

「あなたにひとつ、お願いがあるの。あと半年くらい経ったら、必ず私とあなたの〝お父様〟に会いに来て……絶対の約束よ？　私はそうするために、頑張るしかできないけど、必ず生き抜くわ、諦めたりしないから」

　季音は稚児の小さな手の前に、自分の小指をそっと差し出す。
　稚児はその意味を理解したのだろう。小指を絡めて深く頷く。  

『分かった、おかあさま。だから生きて……僕をおとうさまにも会わせて』 

 　――ぼくに本当の四季を見せて。  
　稚児は花が綻ぶような優しい微笑みを浮かべ、そう付け加える。

　その鈴のような愛らしい声は、季音の頭の中に清らかに響き、胸を温かく締め付けた。

　季音は静かに頷き、四阿あずまやを後にする。痛む身体を引きずりながら、朱塗りの門に辿り着くと、高く聳そびえる門を力強く睨みつける。 

「開きなさい。私は希望を捨てない。この奇跡は手放さない」 

　 何もできない愚図でも、痛みには強い。必ず乗り越えてみせる。黄泉へ逝くのは今ではない。往生際の悪い根性だけは誰にも負けない――！

　季音が告げた瞬間、門は眩い光を放ち、ゆっくりと開いた。  

　＊＊＊

　瞼を開くと、視界は霞んでいた。

　凍えるほど寒かった。季音は背を丸め、季音は呻うめく。頭が割れるような痛みに襲われた。だが、その感覚はどこか懐かしく感じられた。それでも負けじと、季音は体を起こす。

「おい、大丈夫か……！」

　高い掠れ声に顔を向けると、タキが近づいてきた。

「龍志様は……蘢様に朧様は……！」

「あいつは今、結界の中で藤夜を押さえつけている。荒魂あらみたまを取り出す段階だ。蘢と朧がその役目を担った。おれは、お前が目を覚ました時に傍にいろと言われている」

　――よく頑張った、もう少し頑張れ。と、瀧に抱きしめられ、季音は彼女の背に手を回した。

　瀧の背の向こうでは、白銀の結界が煌々と輝いていた。
　絶え間なく響く獰猛な獣の咆哮ほうこうに、季音は目を瞠みはった。

　それは咆哮ほうこうであって、慟哭どうこくだった。

　同じ場所にいたからだろう。長く傍に居たからだろう。理性を失った彼女は深い悲しみと後悔に嘆いていると分かる。
　結界の中心には、藤色に光る小さな光の球体があった。それが藤夜の魂だと分かった。

　すさまじい瘴気を放っているのが、離れていても感じられた。

　巨大な狗いぬと化した蘢は牙を剥いたが、近づけば無数の手が彼を払う。朧も爪を振り上げ幻術を使い飛びかかるが、同じく払いのけられた。

「さっきからずっとこうだ……。それにあいつも本調子じゃない。限界が近い」

　瀧は苦しげに龍志に視線を向けた。
　視線の先の彼は玉のような汗をかき、詠唱を続けていた。声は嗄しわがれ、今にも崩れ落ちそうだった。

　――私が彼の精気を奪ったからだ。こんなすれ違いがなければ、こうはならなかっただろう。祈った自分、応じた神……災いは共犯だ。季音は血が滲むほど唇を噛みしめる。

「お瀧ちゃん……お願い、肩を貸して。藤夜様と話がしたい」

　縋る勢いで懇願すると、瀧は剣幕で季音を睨んだ。

「馬鹿か！ お前はもうただの人だ。妖や神通力を持つ陰陽師でもやっと気を保ってる。お前が近づけば、瘴気にやられて気が狂う！ また憑かれるぞ！ 本末転倒だ！」  

　瀧の勢いに気圧されそうになりながら、季音は首を振ってよろよろと立ち上がる。
　彼女の言葉を振り切るように踏みしめる。 

　確かに、季音はただの人に戻っていた。胸元に垂れる髪は雪白せっぱくのままだが、かつての尻尾は消え、耳の聞こえもかすかに鈍い。人の耳に戻ったことを、季音は静かに自覚する。  

　焦茶色の双眸そうぼうを大きく見開き、季音は瀧を真っ直ぐに見つめる。その瞳には、揺らぐことのない決意が宿っていた。  

「確かにそうよ。でも大丈夫。相手は神様だけど、お瀧ちゃんみたいに良い友達になれそうだって分かってるの。それにね私、藤夜様から文をもらったの、私も気持ちを伝えたいの」
　
　季音は静かに告げると、タキを横切り、結界へと歩み始める。  
　その足取りはおぼつかなく、歩を進めるたびに頭が煮え立つような熱と痛みに襲われる。吐き気が胸を締め付け、季音は懐から藤ふじの簪を取り出し、強く願う。 
　 ――どうか、辿り着けますように。思いが届きますように。 

　 だが、ひどい目眩に崩れ落ちそうになった瞬間、背後から誰かに支えられる。 

「馬鹿季音！　一人で何でも決めやがって……！ 　一緒に行ってやる。人なんか大嫌いだが、お前は好きだ。だからお前を信じる！」  

　瀧だった。彼女は季音の腕を肩にかけ、力強く支えながら、ゆったりと歩を進める。
　 結界に近づくにつれ、瘴気が濃厚に立ち込める。堪らず咳き込むと、手に血が滲む。それでも季音は、龍志の元へと懸命に辿り着く。  

「龍志様、お願い、結界を解いて。貴方も限界のはずです」

　季音が言うと、龍志は詠唱を止め、振り返った。
　彼は満身創痍まんしんそういだった。荒々しく息を吐き、汗に濡れ、立っているのがやっとだと、目に見えて分かる。

「……馬鹿かお前、また取り憑かれるぞ」

　──瀧。いいから早く。季音を連れて、逃げろ。
　龍志は続けてそう示唆するが、季音は首を振るう。

「大丈夫です。私には貴方の妻として、母としての揺るがぬ心があります。そして……龍志様と同じくらいに、藤夜様を信じています。どうか、私を信じて」

　季音は龍志の頬を撫で、穏やかに笑む。しかし、龍志はそれを渋った。

「おい。お前のつがいは、愚図だが、強情だ。信じてやれ……信じてやれよ！」

　瀧の言葉に龍志の黒曜石の瞳は揺らぐ。
　そして、彼は結界を解くなり──崩れるように地面に膝をついた。

　本当に立っているのも限界だったのだろう。こちらを見る彼の瞳は酷く揺れている。
　見た事も無い表情だった。
　今にも溢れんばかりに涙を溜めていて……。

　だが、その途端だった。
　悍ましい程の瘴気が満ち溢れた。藤色の魂は無数の腕を伸ばす――その刹那、辺り一面が血のように赤々と染まった。

　咲き誇るその赤は曼珠沙華まんじゅしゃげ。幻術だろう。

　瘴気を放ちながらも咲き誇る彼岸の花。頭上には白銀の蝶が鱗粉をまき散らし、飛び交っていた。やがて、鱗粉は一カ所に集まり、藤色の瞳を光らされた雪白せっぱくの九尾の狐が姿を現した。

「お瀧ちゃん、もういいわ。大丈夫、あとは一人で行ける」

　季音はそう言うと、肩を貸す彼女から離れ、ゆったりと歩み出す。

　狐は、牙を剝き出し、涎を垂らして、恐ろしい形相ぎょうそうだった。
　だが、彼女の本来の姿を見て、季音は素直に美しいと思えた。
　秋の夜風に靡く九本の尾は、誇り高き瑞獣すいじゅうの証――いや、彼女は神の成れの果てか。それでもこうも高貴で麗しい。
　
　蘢も朧もタキも、立ち込める瘴気に戦慄しながら身構える。牙を剥き、爪を振り、刀を握りしめて、九尾の狐と化した藤夜を囲む。その鋭い眼差しは、迫りくる脅威に備えていた。
　 季音は、満開の曼珠沙華まんじゅしゃげの群生を踏みしめ、おぼつかない足取りで藤夜に歩み寄る。
　周囲を覆う赤い花の海が、不気味な熱気の中で揺れ、季音の心をわずかにざわめかせた。 
「藤夜様、素晴らしい文と歌をありがとう。この前も言ったように、私は貴女を許せない。だけど、私たちはきっと共犯だから……咎める資格もない。だから、謝らないで。どうか、藤夜様。高慢なままでいてください」

　 藤夜は牙を剥き、季音を鋭く睨む。だが、襲いかかる気配はなく、ただ凄みを帯びた視線で見据えるだけだった。

「あと、もう一つお願いがあります。身分が違っても……私の友になってください。そして、黒羽を見守る神に戻ってほしい。二度と会えないのは寂しいけれど、私は余生も貴女に見守られたい。お願い、藤夜様」

　 季音は震える手で、藤ふじの簪を藤夜の口元に差し出す。 

「これは藤香だった私の宝物。でも、今の私は季音という宝のような名前を持っています。貴女に憑かれたから知れた外の世界、できた友、龍志様と歩めた季節、そして何よりの宝物を授かった。同じ花の名を持つ貴女に、友の証として、感謝の礼として捧げます。どうか受け取って、心を鎮めてください」

　 ――私は貴女を慕い、敬います、と季音が静かに述べ、一拍置く。 

　 藤夜は簪をそっと銜えた。 

　その瞬間、悍ましい瘴気が荒れ狂い、突風となって山々の木々を激しく揺さぶる。
　辺りが眩い光に包まれ、曼珠沙華まんじゅしゃげの赤い花弁が白へと変わり、光の粒子となって溶けていく。

　水のない河原の熱い空気が、まるで浄化されるように震えていた。 

　 暴風の中、白銀の光に変わった曼珠沙華まんじゅしゃげがきらきらと漂う。  タキは手を伸ばし、季音の名を叫ぶ。朧は今にも吹き飛ばされそうなタキを庇い、強く抱き寄せる。
　蘢は龍志を守るように立ちはだかり、揺るぎない壁となっていた。轟音が遠ざかるにつれ、瘴気が薄れ、静寂が荒涼とした河原にゆっくりと戻っていった。