呪われし復讐の王女は末永く幸せに闇堕ちします～毒花の王女は翳りに咲く～

Chapter2

第15話 城下の雑踏の賑わいの中で

「せっかく、お庭をもっと好きに使っていいと言われたのです！ どうせなら城下に新しい苗や苗木などを見に行きませんか？」

　目を輝かせた双子の猫侍女に提案されたのは、ついさっき、休憩の最中だった。

　あまりに唐突な提案だ。だが、ときどき双子の猫侍女とハンナが二人ずつ交代で席を外すことから、この外出を目論んだのだと安易に悟れたし、彼女たちなりの気遣いの計らいだろうとベルティーナは思った。

　別に拒否するようなことでもないとは思う。
　だが、勝手に城を出ていいものかと悩ましく思う。その旨を伝えてみたところ、双子の猫侍女たちは「心配しなくて大丈夫ですよぉ～」なんて随分と気の抜けた返事をした。

　何やら、ナハトベルグの街は治安もいいそうで……妙な心配は無用だろうとのこと。

「それにイーリスたちは生まれも育ちも生粋のナハトベルグっ子。つまりはかなりの都会っ子なんです！」
「そうです！ 都会っ子だからこそ街には詳しいです！ ロートスたちに任せてください！」

　それも、胸を叩いて自信満々に言われたものだから、ベルティーナは彼女たちに従った。

　──まるでヴェルメブルグの生き写し。斜面さえあれば葡萄畑だらけなこの地を都会と言うかはまったく不明ではあるが……。と、そんなことを思いつつ、ベルティーナはわずかに後ろを振り返り、背後に聳える城を一瞥した。

「本当に大丈夫なのかしら」
「大丈夫ですよ。少し市場に行くだけですもん。城は目と鼻の先。街まですぐですよ？」
「でも私、お金は持っていないわよ？」

　そもそも、この国に通貨が存在するのかも知らないままだ。ベルティーナが眉を寄せると、彼女たちは「ふふーん」と強気な表情を見せた。

「それはご心配なく！ イーリスたちは幾らかお賃金の金貨を持ってますもん！」
「それにですねぇ……苗ってお野菜や切り花を買うより安価なんです。だからベル様は吟味してロートスたちに欲しい苗を言ってくださいませ！ 大船に乗ったつもりで！」

　またも、胸を叩いて威風堂々と言われた。
　しかしその数拍後……「お城に帰ったら経費で落としたいので、ベル様の権力ちょっと借りたいです～」なんて甘えるように言われるものだから、ベルティーナは思わず苦笑いを浮かべてしまう。

「……そう、分かったわ。でも肝心な部分を聞き忘れたけど、私はまだ人間よ。この国の人たちが城に人間が来ていることは知っていて？」

　森を焼いただの、人に対して恨みがある人だっているでしょうに……。と、そんな疑問を続けざまに訊きくと、彼女たちは顔を見合わせた後に首を振る。

「平気ですよ。城下のみんなも〝いずれ同胞となるお姫様〟が来ていることは知っていると思います。それに、王城じゃみなさん、ベル様が来たことを歓迎していたじゃないですか？」
「それに、ベル様って事実、人の匂いがしますけど……魔性の者の匂いも少し混ざってます。だから、多分同族判定されると思いますよ？ それに今のベル様、私たちと同じお仕着せじゃないですか。人の国のお姫様には見えないと思いますよ？」

　そう言われて、ベルティーナは納得した。
　思えば確かに、王城で邪険な態度を取る人など一人もいなかった。あれこれと考えすぎだろうか……そう思い直し、ベルティーナはもう余計なことを考えるのをやめた。

　──香ばしく肉の焼ける匂いに、蜂蜜のような甘い匂い。それから、ハーブの匂い……と、城下の市場には様々な匂いが入り交じっていた。
　それにものすごい人通りだ。
　辿り着いた市場は想像以上に道幅が広く、通路にも多くの魔性の者たちが行き交い活気に満ちていた。

　角の生えた者、翅の生えた者、獣の耳が生えた者、鱗を持つ者……と、多種多様。城では見たこともない容姿の者たちもいくらか歩んでいた。

　それも、翅の生えた小さな妖精まで飛び交っているもので……ベルティーナは物珍しく思えて目で追ってしまった。

　つい数日前まで、一人きりの生活だった。こんなに大勢の人が……いや、魔性の者たちが溢れかえるほど歩いているのを見るのだって初めてで、街の賑やかさにベルティーナは何度も目をしばたたいた。

「じゃあ、さっそく苗屋に行きましょう！」

　はぐれないように、と双子の片割れに手を繋がれ、ベルティーナは雑踏の中に歩み出した。

　やはり双子の言う通り、誰もがベルティーナのことを特に気に留めない様子だった。
　稀に人だと気づいたのか、立ち止まり彼女を見る者もいるが、それは決まって獣のような特徴を持つ者たちだけ。それでも邪険な雰囲気は感じられないことから安全だと分かる。

　そうして、雑踏を歩むことしばらく。双子の言う苗屋に辿り着いた。

　軒先にはハーブの苗がたくさん並んでいるほか、カボチャや人参など野菜の苗まである。そもそも〝店〟に来たこと自体が初めてだが、品揃えがいいだろうとは思った。それも、ヴェルメブルク城の庭園で見たこともないハーブがたくさん並んでいるのだ。

　そうして吟味することしばらく。抗炎症作用のあるエキナセア、鼻風邪に効くエルダーフラワー、消化機能を高めるフェンネル……と、めぼしい苗をいくらか買い込んで、三人は王城へと踵きびすを返した矢先だった。

「そうだ、ベル様！ せっかく外に出たんですから、もう少し寄り道しませんか？」

　途端に双子の片割れが切り出したことに、ベルティーナは眉をひそめた。

「王城でハンナが待ってるわ。それに私、そんなに出歩いて本当にいいの？」
「大丈夫ですよ！ ハンナはベル様よりもっとお姉さんですよね？」

　幼い言い方ではあるが、年上と言いたいのだろう。本人から詳しい年齢さえ聞いていないが、明らかにそうだろうと思う。
　それに頷くと、二人は「ですよねぇー」なんて声を揃えた後ににこにこと笑んだ。

「ハンナはベル様よりお姉さん。だから十三歳の私たちよりも、もっとずっとお姉さんですもん、大丈夫ですよ。それにベル様、人の世界じゃ今までずっと庭に閉じ込められてきたってハンナから聞いてます。そんなの可哀想だもの……侍女としてはこっちの世界ではもっと綺麗な景色とかお外を見せたいもの！」

　目を爛々と輝かせたもう片割れに腕を引っ張られて、ベルティーナは額を押さえた。

　──しかし、本当にいいのだろうか。
　だが、ここまで気遣われるならば、応えた方がいい気がしてきた。ベルティーナはしばし考えた後、頷いた。

　＊＊＊

　その後、ベルティーナは双子の猫侍女とナハトベルグ城下の市場を散策していた。

　冬でもないのにグリューワインの屋台。それから聖者を崇める日でもないのに菓子屋ではシュトーレンが売られていて……色々不思議な点がある。
　そして、酒場でいい気分で酔いしれる男たちが飲むものは麦酒やワイン。それから腸詰め肉やラビオリを食べるなど、伝え聞いたヴェルメブルクの酒場と変わらぬ光景が広がっていた。

「ここは裏にある異界とは言うけど……食べ物はまったく同じね」

　思えば、城で普段食べる食事だって自分が今まで食べてきたようなものとそう変わらない。違うと言えば、今までよりもいく分か豪華……というくらいだろうか。
　そんなことを考えつつ、市場の景色を横目に歩んでいると、双子の片割れが「それは当たり前ですよ～」なんて間延びした声で答えた。

「だって、私たちの祖先は元々人の住まう世界に住んでいたんですもの。そのときの食の風習は残っています。それに特に美味しい食事は今だって表の世界からどんどんと取り入れているのです」
「それからそれから、魔性の者たちの中には夕刻に人に化けてあちらの世界に遊びに行って、流行を調査する……なんて、お仕事をしている人だっているくらいですから！」

　双子の猫侍女たちが嬉々として語る言葉に、ベルティーナは少しばかり驚くものの、すぐに納得した。
　人間の世界でも、人間と魔性の者は同じ世界に住まい共存していたと伝わるのだから。
　しかし、魔性の者といえば、妖しき悪しき者……という印象から野蛮な印象が強かった。こう言っては失礼だが、実際に翳りの国──ナハトベルグに来るまでは、二世紀も三世紀も遡るほど原始的で野蛮な生活を送っているものだと思い込んでいたもので……。

　だが、まさかここまで文明が発達しているなど思うまい。

　魔力で動く昇降機がある時点で、下手をすればこちらの方が文明が進んでいるようにさえ窺える節があるほどだ。
　ベルティーナは黒砂岩造りの街を横目にそんなことを思いつつ歩んでいた矢先だった。
　双子の侍女の片割れが途端に「あっ！」と何か思い立ったように立ち止まった。

「そうだ、ベル様！ おやつを食べませんか？ 城下に降りたら、コレを食べなきゃ帰れない！ ってくらいのイーリスたちのオススメがあるんです！」
「シュネーバルっていうお菓子みたいなパンで！」

　依然として双子は嬉々として語るが、ベルティーナはその菓子の名を聞いて眉をひそめた。

　──〝雪の玉〟を意味するシュネーバル。確か賢女から伝え聞いたか、本で読んだか記憶は定かではないが、明らかに聞き覚えがあった。
　確か、ヴェルメブルクよりももっと南下した国の名産で……。

「ええと……確か、粉糖をたっぷりまぶした球状のパンじゃないの？」

　うろ覚えの知識でベルティーナが言うと、「正解ですー！」なんて双子は戯けて笑った。

「とは言っても、私はシュネーバルは食べたことがないわ。美味しいのかしら？」
「ええ、それはもうほっぺたが落ちそうなほどに！」

　双子は同時に言葉を発し、頬に手を当ててうっとりと答えた。しかし、はっと我に返って、「これも経費で落とせるようにお城に帰ったらベル様の権力お願いします～」なんて懇願するように言うものだから、ベルティーナは思わず笑いそうになってしまった。

　その途端だった──また紋様のある部分がじんと熱くなった。

　しかしやはりそれは一瞬で。ベルティーナが目を見開き胸を押さえると、双子は耳をぴくりと震わせた。

「ベル様……どうしたのです？」

　心配そうに片割れに訊きかれて、ベルティーナはすぐに首を振るう。

「なんでもないわ……私、胸に紋様があるのだけど、少し嬉しいって思うとそこが焼けるように熱くなるのよ」

　素直に打ち明けると、イーリスとロートスは二人で顔を見合わせた後、可愛らしい笑みをベルティーナに向けた。