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Zessy

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怜思篇

残響

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「同じ場所を選ぶなんて、よっぽどここがお気に入りなんだろうな」

　湿った風が吹き抜ける。扇たちの狙い通り、公園の駐車場には一台のワゴン車が停まっていた。午後の早い時間だというのに、人影はない。鬱蒼とした茂みに身を潜め、絆侍が慎重に車へと近づいた。

「誰もいないな」

　息を潜め、周囲を探る。鳥の声も止んでいる。

「やっぱりトイレ側か」
「だろうな。建物の中で隠す方が、やりやすい」

　無事でいてほしい――直史の小さな声に、誰も返さなかった。
　扇は顎に手を当て、じっと様子を見つめている。瞳の奥に冷えた光が宿っていた。

「これからどうするの？」

　屈んだままの雄星が、扇の上着の裾を掴む。震える指先に、覚悟の色が混じっていた。

「お前たちは逃走経路を塞げ。何人いるか分からないが、足止めできれば十分だ。暴れたら俺が相手をする」
「よほど屈強じゃなければ、僕らも多少はやれるよ。怜思くんの喧嘩に散々付き合わされてきたからね」
「……お前は前に出るなよ」

　絆侍が直史を睨む。剣道の大きな大会が控えている彼に、怪我をさせるわけにはいかない。

「そして、雄星」

　名を呼ばれた青年が顔を上げた。胸の奥が熱くなる。

「お前は俺と来い。証拠を押さえたら怜思を助ける。逃げられたら追え。――走れるか？」

　これは命令ではなく、信頼の確認だった。
　同級生で、雄星の足の速さを知らない者はいない。

「……うん。走れる」

　雄星は短く頷いた。その声は震えていなかった。怖くても、これだけは譲れない。

「よし。頼りにしてるぞ」

　扇が彼の頭を軽く叩くと、雄星はほんの少しだけ笑った。

　全員が配置につく。湿気を含んだ空気の中、息を呑む音すら重く響く。
　予想は的中した。トイレの壁際、泥に汚れた怜思の姿が見える。三人の男が彼を取り囲み、ぐったりと横たわる姿を撮影していた。白い肌に青痣が浮かび、指先がかすかに震えている。
　抵抗の意思が感じられない様子に違和感を持った扇が、あることに気がついた。

「……あの右脚、折れてるな」

　扇の声が低く響く。録画ボタンを押し、短く息を吐いた。完全にイタズラの域を超えている。全員の目の色が変わった瞬間だった。
　扇は画面をタップして録画を止めると、雄星に指示を送った。

「いけ」

　獲物を狩る野生動物のように、雄星はただ一点だけを見つめていた。

「やああああ！！」

　泥をはね上げて駆け出し、回転蹴りが唸りを上げる。男の身体が壁に叩きつけられ、空気が震えた。土埃が遅れて舞い上がる。すかさず扇が倒れた男を押さえ込んだ。

　残る一人の腕を、絆侍が背後から取り押さえる。しかし体格差のせいで押さえ込みきれず、バットを掴まれて振り払われた。

「危ねっ！」

　寸前で身を翻した絆侍が間合いを取り直す。バットの軌跡を見切り、相手の手首を払って奪い取る。
　男は手の軽さに気づくのが一拍遅れた。

「──ガキだと思ってナメるなよ」

　一閃。突きの鋭さに、男は目を見開いたまま戦意を失った。

「雄星！！」

　扇の声が飛ぶ。思わぬ乱入者に、リーダー格の男は怜思を投げ捨てて逃げ出していた。

「走れ！」

　雄星は反射的に駆け出した。草を踏みしめ、低木を飛び越える。
　あの日届かなかった背中を、今度こそ掴んだ。

「逃がすもんかっ！」

　男の襟を掴むと、全体重をかけるように地面に叩きつけた。相手が起き上がれないように、馬乗りで胸ぐらを掴む。握った拳が汗で滑る。喉の奥が焼けるほど痛かった。

「……何回殴ったの」

　掠れた声で問う。その瞳は谷底のような闇を宿していた。怒りとも悲しみともつかない表情に、男は息を詰める。

「しーちゃんを何度殴った？　どれだけ痛めつけた？」

　男が返す間もなく、雄星の拳が落ちた。
　二発――拳が痺れる。三発――皮膚に血のぬめり。
　止め方が分からなかった。怒りと恐怖が同じ形をして胸を焼く。

「殴られたら痛いんだ。……絞められたら、苦しいんだよ」

　雄星の手が男の首に掛かる。

「どうして、それが分からないの」

　必死の抵抗を押し返す腕。その背を、誰かが強く掴んだ。

「ストップだ、雄星。殺す気か」

　背後から落ち着いた声。扇の息が耳元で静かに響く。
　雄星の力が抜けた。

「こういうのは、一発で仕留めるんだよ」

　扇の拳が男の顔面を打ち抜く。地面に倒れた体を見下ろし、彼は小さく息を吐いた。

「やりすぎだが……まぁ、怜思があの状態じゃ仕方ないな。こっちは任せろ。行け」

　雄星は頷き、公園へ駆け戻る。
　救急車のサイレンが近づき、直史が警官に説明していた。
　怜思が担架で運ばれていく。その上で、怜思がかすかに目を開けた。

「しーちゃん！」

　雄星の声に、隊員が足を止める。
　怜思の搬送を邪魔しないよう、絆侍が今にも飛びつきそうな雄星を押さえた。
　それでも、彼は何度も名前を呼び続けた。

　怜思の唇が微かに動く。

「……ユウ」

　その一言で、全ての音が遠のいた。

「しーちゃん、オレ──」
「……ごめん」

　雄星の言葉より先に、怜思が掠れた声で謝った。
　涙が、互いの頬を伝っていく。
　サイレンが遠ざかる。消毒液の匂いと風だけが残った。

　雄星はその場に崩れ落ち、何も見えない空を見上げた。

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