藤散華

水城真以

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８、花霞

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　　　　　　＊

　左大臣の告げた言葉の衝撃に、帝は言葉を失った。
「皇后さまと、今一度相見あいまみえることができる、と申し上げましたら――御上は如何なさいますか」
　確かに、左大臣はそう言った。
「それは、まことなのか……？」
　御簾越しには、左大臣の顔を伺うことができない。
　帝は御簾を跳ね除けたい衝動をぐっと堪えた。
「都には、御上と対を為す主がございますことを、ご承知でしょうか」
「藤と菊のことか？」
　それならば、帝も知った存在だ。
　物心ついた時から、彼らは宮中に暮らす者ならば誰もが知っている。

　御上とはもう一対の都の主である、と。

　御簾をすり抜けた2人の童は、ニィッ、と唇を釣り上げた。紅を塗っているのか、唇は血のような赤で染まっている。
「皇后と、もう一度会いたいか？
「当たり前だ」
　帝は躊躇なく答えた。
　最愛の女ひとを失ってから、５年。他に妃を迎えても尚、帝の心から定子の影が消えることはなかった。
「定子に会えるのならば、私は何でもする。何を犠牲にしても、構わない」
「その言葉、偽りはないか」
「たとえば、そうさな――皇后の姿をしていなくても？」
「構わぬ。……御霊が定子であるのなら、私はその者を愛そう」
　どのような醜女しこめであっても、男であっても、構わない。帝が惹かれたのは、定子の容姿だけではない。
　産みの母でさえ、帝を一人の人間として見なかった。無論、それは目の前の男も同じではあるが。
　懐仁やすひとという一人の男として愛かなしんでくれたのは、定子ただ一人。

　定子が帝としてではなく、一人の男として己を見てくれたのだから、帝もまた、定子がどのような存在に成り果てようと、受け入れる覚悟があった。

「お見事」

　藤と菊が手を打った。
「天晴だ、帝」
「そなたの望み、必ずや叶えてくれる」
「……だが……本当にそのような真似、できるのか？」
　定子の体は既に荼毘だびに付され、現世うつしよには存在しない。
　墓を暴いたとしても、５年も経てば、そこにあるのは骨だけだ。骨であろうと愛しさは変わらないだろうが、あの黒髪を愛でられないのは寂しくもある。

「なぁに」

「簡単なことじゃ」

　童達が唇を舐めた。

「器がなければ、移せばいい」
「移す……？」
「別の者の体に、皇后の御霊を移す」
　なんてことのないように言う二人の神霊の言葉に、帝は問い返した。
「……その体の持ち主は？」
「当然、消えるでしょうな」
　左大臣が藤と菊の言葉を引き継いだ。
「御霊だけでは、現世を生き延びることは、不可能かと」
　帝は、臣下が放つ冷淡な物言いに、思わず唾をのみ込んだ。

　　　　　　＊

　藤壺の、中宮の私室の御簾が揺れる。寝衣姿で、彰子は頬をくすぐる髪を撫でた。
　挨拶を述べる暇も与えられず、彰子は帝の腕の中へ閉じ込められる。
「御上」
　呼びかけるが、返事はない。帝の異変は、腕の振動が伝えて来た。
「寒いのですか？」
　顔を上げると、帝は荒々しく彰子の唇を奪い、呼吸を吸い上げた。離れて覗き込むと、帝は光のない目を向けた。
「中宮」
「はい」
「……頼みがあると言ったら……聞いてくれるか？」
「なんなりと、お申し付けください」
　彰子は帝の物だ。
　触れる頬も、腕も、耳も、目も、髪の一筋さえも。
　帝が望むのであれば、どんなこともする。あの晩、そう誓ったのだ。
　帝は「すまない」と頭を下げた。
「いけません」彰子は慌てて制する。「天に立たれる御方が頭を下げたりなんて」
「死んでくれ」
　続けられた言葉は、頭に水を浴びせられたようだった。真冬の中に置き去りにされたように、心が凍て付く。
「……定子を、蘇らせる方法がある」
　帝が、訊いてもいないのに答えた。
「皇后様は……」彰子の声は思いのほか冷静だった。「皇后様は、荼毘に付されたのでは……？」
「ゆえに、定子の魂を移す器が要る。……そなたは、定子の従姉妹。そなたの体なら、定子の魂もよく馴染むに違いない……」

（……私は、定子様の代わりだと、思っていた）

　定子に代わって、定子の子を育はぐくんでいた。
　定子を愛しむ想いごと、帝を愛しむ決意をした。
　そして帝は、そんな彰子の心を受け入れてくれたはずだった。
　たとえ、身代わりでもよかった。彰子のことを少しでも愛しい、愛いと思ってくれれば。
　しかし、実際は違う。帝は、端から彰子を定子の身代わりにしてなどいなかった。彰子は定子の身代わりにすら生り得なかったのだ。

（なんて、滑稽な）
　
　彰子は帝の表情を一つも見逃すまいと思った。帝が苦しんでいるのが目に取れて、少しだけ胸がスッとした。
「……すまぬ。今の話、忘れよ」
　すぐに後悔したのだろう。帝は怯えたように、彰子の頬を掌で包み込む。彰子は微笑みを湛えたまま、帝の掌に擦り寄った。
「１つだけ、お聞かせ願えますか」彰子は夫を真っ直ぐに見つめた。「ほんの一時でも、私のことを愛かなしいと――想ってくださいましたか？」
　帝は何も言わず、ただ黙って彰子の体を抱き締めた。それがこの想いへの答えだった。

（私は帝の物。帝の願いを叶えてあげるの。だから――いいの）

　　　　　　＊

「本当にそう思うか」

　聞き慣れたぶっきらぼうな二つの声を耳にする。
　彰子は宮中に来てから一番時間をかけて髪を梳かせ、化粧も施した。
　水面に映る自分は、今までで一番綺麗だと自負できる。
「いいの」
　彰子は笑みを漏らした。
　帝は彰子がいなくなることを少しは惜しんでくれた。そのことだけで満足しなければならない。
「それはまことに帝の為か」藤は口の端を釣り上げた。
「もちろんよ」
　菊は吊り上がった口を動かした。二人とも、心の底から楽しそうだった。「定子との約束はどうする？」

『宮達の母になってほしい』

　そう約束したのは昔のこと。
　その約束はもう要らない。定子が自分で面倒を見ればいい。

（これでいい、これでいいのだと言い聞かせた。私は幸せだ。愛する人の為に尽くすことができるのだから）

「まったく、やはり人の世は純真なだけではいられない」
「今のお前は、自らを犠牲にしている状況に酔い痴れているだけに他ならん」
「……二人とも」彰子は目を細めた。「定子様達に何かしたら、私は貴方達を呪い殺すわ」

（たとえ都の真の主があなた達であろうと――私の主は、あの方だけ）

　女房に梳かせた髪から、香りが漂う。帝が褒めてくれた伽羅の匂い。指先はしっとりと濡れ、やや冷たくなって来た。
　童達の甲高い声を背に、霞がかった世界に片足を入れながら、彰子はうっとりと微笑んだ。

【了】

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