その日の空は蒼かった

学院での日々

記憶の中の、人達が今…… 目の前に

　その日も、何時もの通り、徒歩で王立ナイトプレックス学院へ向かう。



　正門に続く道は、今は閑散としているけれど、朝夕はそれはそれは混雑している筈よね。　前世で私は、ドワイアル大公家から通学していたから知っているのよ。　王都ファンダルの貴族街に屋敷を持つ、高位貴族様、そして、何かしらの栄誉をもって、貴族街に住んでいる、中位、下位の貴族様の子弟は、御邸から通学していたの。

　ファンダリア王国は広いわ、王都に住める人なんて、ほんの一握り。　そして、その子弟はさらに少ないの。　でも、その少ない筈の人達が、朝の始業前に一気にこの正門を通り抜けるから、その混雑ぶりは酷いモノだった筈よ。

　目端の利く人たちとか、王都に御邸を持てないお家の方々とかは、学院の寮にお部屋を貰っている。　豪華な寮よ。　ミレニアム様も、アンネテーナ様も寮住まい。

　そこには意図があるのよ。　王都に住む人たちとの交流は、別に学院では必要がない。　夏季、冬季の長期休暇なんかの時に、夜会とか晩餐会とかがあちこちで行われているものね。

　その点、遠くのご領地の方々は、そんな長期休暇には、ご領地に帰られるし、あまり裕福で無いお家の方々は、王立ナイトプレックス学院の寮で過ごされ、未来を夢見て勉学に励んでいるの。

　ドワイアル大公のご意志は、そんな遠くの御領の人達の為人を見、感じ、友誼を結んでも良い貴族さん達の見極めを行うって事。

　私は……　マクシミリアン様しか興味がなかったから、勉強ならドワイアル大公家の御邸でもできたし、通学を選んでいた。　本当の嫡子ミレニアム様と、お嬢様であるアンネテーナ様は、ガイスト叔父様の意を、完全に理解していたから、寮住まいを選択されていたのよね。

　前世では不思議に思っていたけれど、あのアンネテーナ様に甘いポエット大公婦人が、彼女の寮住まいを了承していたって事は、この王立ナイトプレックス学院で、社交を勉強する機会を彼女に与えていたって事なんだと、理解できたのよ。　なにせ、小さな社交場が「礼法の時間」と銘打って、何度も何度も行われているんだものね。

　そしてね、一番大事なのは、そんな礼法の時間での失態は、教師の皆さんの目で見極められて、「指導」されるという事。　つまりは、間違っても、失敗しても、誰も困らない事。　本当の社交場や、社交外交の場での失敗は、それこそファンダリア王国の命運にかかわるかもしれないもの。

　大人の人達が、必死に雛鳥を守りながら、成長する事を期待している、そんな場所なのよ、この王立ナイトプレックス学院っていうのは。

　だから、一見無駄にも思える、「礼法の時間」は、生徒が階級社会に出る前の、実践的な勉強の機会でもある。　時に学年を超え、全生徒が一堂に介する「礼法の時間」が持たれるのも、そういったわけなのよ。




　＾＾＾＾＾




「ごきげんよう。　本日も良い天気でございますね」

「薬師リーナ殿。　左様に御座いますな」

「いつも、お役目ご苦労様です。　あの、些少ですが、コレを」




　下街で買い求めた、クッキー。　真面目に作られているソレは、下町では最高のおやつ。　正門を護るこの人達への感謝の気持ち。　彼らのおかげで、外部からの侵入者から学院は護られている。　でも、誰もそれを意識していないのも現実。

　だから、せめて、私だけでも……

　此処に学ぶ者から、彼らに対して感謝の意を表さねば、との想いからなのよ。　




「いつも、ありがとうございます、リーナ殿。　結構、甘党なモノも多いので、彼らも今では楽しみにして居るくらいです。　お気遣い、誠に」

「感謝の気持ちですわ、衛兵長様。　ほんの僅かですが、わたくし達生徒の安全に尽力されていらっしゃる皆様に……」

「勿体なく」




　手をヒラヒラとふって、正門を後にする。　目的地は大きな建物。　今日もまた、「礼法の時間」が始まるの。　

　本日の課題は……　そう、女史の仰っていた　「お茶会」形式。　初めて他の生徒様方と絡む授業になったわ。　庶民が貴族の中に入る日なのよ。　あぁ、そうか、単なる庶民じゃなかったわ。　

　私は……　辺境の薬師リーナ。　「王宮薬師院　第九位の薬師」だったけ……

　肩書って……　なんなんだろうね。　胸に付けている記章が重く感じられたの。




　＾＾＾＾＾



　大広間には幾つものテーブルと椅子が設置されていたわ。　多くの生徒さんが、「礼法の時間」の開始を待っていたわ。　すでに、同じテーブルに着く人たち毎に、集団が出来つつあったの。　高位貴族の御子息、御令嬢様方には、それは多くの生徒さんが、取り巻いておられたわ。

　私はその様子を眺めていた。　身の置き場が無いって感じかな。　入口近くの、ぽっかりと空いた場所。　そんな場所に私は佇んでいたのよ。




「アレをごらんなさい。　高位貴族との友誼を結ぼうとして、あのように……　それだけでは無いでしょうに」




　ふわりと香る、上品な香水の香り。　スコッテス女史が、足音もさせずに私の側におられたの。




「高位貴族様との知己を得る為には、多少強引でも……　では、無いのでしょうか？」

「理解があるわね。　でも、アレは頂けないわ。　何のための礼法だと思っているのかしら？」




　女史の視線の先では、中位貴族様の子息様お二人が、にらみ合いをされておられたの。　まさに一触即発。　その近くには、侯爵家の御令嬢が、眉を下げて佇んでおられたわ。




「知己以上のモノを求められたように御座いますね」

「はぁぁぁ……　あの女生徒は、侯爵家の長女。　彼女の兄弟はすべて女児……　つまりは、取り入って、侯爵家の継嗣ならんとしようと……」

「……本人同士で、お話が進んでも、家門としてそれが受け入れられるとは、限りませんのに？」

「この場、「礼法の時間」の意義を取り違えておられるのですよ。　教師としては、甚だ、情けなく思います」

「……左様に御座いますわね。　大勢の方がいらっしゃいますが、どれほどの方が、この「礼法の時間」の意義を、きちんと理解されておられるのかしら」

「リーナ、貴女には、少し期待しております。　……わたくしが云うのも、おかしな話ではあります。　が、貴女は庶民。　しかし、その身に受けしモノは、この場に居る殆どの者よりも上位者。　貴女が試金石になるやもしれないと」

「……渦巻く、思惑の沼に投げ入れた、石礫の一石、という訳ですね」

「理解が早くて助かります。　さて……　貴女の行くべき席は、用意してあります。　私に続いて貰います」

「どうぞ、良しなに」




　礼法の時間の開始を合図する鐘が鳴る。　ざわついた大広間に、秩序が生まれる。　用意されている、多くのテーブル席に着席された。　一部では、なにか不穏な雰囲気もあったのだけれど……　私は、女史について、部屋の最奥の所まで進んだの。

　円テーブルに着いた、この国でも最高位の方々が居られたわ。　この中に入るの？　マジで？




「あの……　本当に？」




　小声でそう問いかけると、にっこりと微笑まれる女史……　そりゃさ、あの小冊子を渡された時点で気は付いていたのだけれど、本当にこのテーブルに着かされるとは思わなかった。

　だって、そのテーブルに居たのって……




　第一王子、ウーノル殿下

　マクシミリアン殿下

　エドワルド＝バウム＝ノリステン子爵
　ユーリ＝カネスタント＝デギンズ助祭
　アンソニー＝ルーデル＝テイナイト子爵
　ミレニアム＝ファウ＝ドワイアル子爵

　ドワイアル　　大公令嬢　アンネテーナ様
　ミストラーベ　大公令嬢　ベラルーシア様
　ニトルベイン　大公令嬢　ロマンスティカ様




　という、この国の再上層部に位置する、そんな方々だったんだもの。　



　そして……


　この人達……


　前世で私を追い詰めた……


　そんな人達なんですものね。






　顔が強張り、笑顔なんて……





　とても浮かべる事は出来なかった。