🍞 ブレッド 🍞 ～ニューヨークとフィレンツェを舞台にした語学留学生と女性薬剤師の物語～

ニューヨーク（１）

「花見に行かないか？」
　突然のアントニオの誘いだった。
「花見ですか？」
「そう、サクラ」
「さくら？　さくらって、あの桜？」
「そう。ポトマック川のサクラが満開なんだよ」
　アントニオの笑みも満開になったが、その時、ルチオが急遽参入してきて、全米桜祭りについて訳知り顔で説明を始めた。

　1912年3月27日、ワシントンの西ポトマック公園に2本の桜が植樹された。それは日米友好の証として当時の東京市から寄贈されたもので、その翌年から1920年にかけて約3,000本が次々に植えられていった。その後、1935年には市民団体の支援によって桜祭りが始まることになり、多くの人の目を楽しませたが、真珠湾攻撃を切っ掛けに桜の木が切り倒されるという事件が起こり、桜祭りは中断を余儀なくされた。しかし、戦争終結から2年後に再開されると、サクラの美しさに魅了される人が毎年どんどん増えていき、今では1か月近い祭り期間中に70万人以上の人が訪れる大イベントになった。

「たった2本から始まったサクラが3,500本を超える規模になるなんて凄いだろ」
　何故か自慢気に胸を張ったルチオは、「それに、いろんなイベントをやっているし、日本食のヤタイもいっぱい出ているんだよ」と綻んだ顔を弦に向けた。
「えっ、屋台ですか？」
「そうだよ。ヤキソバとかタコヤキとかね」
「へ～、なんか涎よだれが出そうになっちゃったな」
　思わず唇を舐めると、それがおかしかったのか、ルチオとアントニオが声を出して笑った。
「よし、決まりだ。次の定休日にみんなで行こう」
　アントニオが言い切ると、ルチオがうんうんと頷いた。

　🌸　　🌸　　🌸

　4月第1週は連日晴天が続いていた。
「最高の花見日和だね」
　ルチオは朝からご機嫌だった。
「日頃の行いがいいからね」
　アントニオが鼻をツンと上に向けると、あらそう？　というような表情で奥さんが笑った。
　弦は吹き出しそうになったが、アンドレアがいないことに気づいたので訊くと、「それどころじゃないってさ。練習を休むわけにはいかないって、さっき飛び出していったよ」とアントニオが口を尖らせて、両手を広げた。
「でも、ユズルがいるからいいじゃないか」
　ルチオが弦の肩を抱くと、「まあね。ユズルは息子同然だからね」とアントニオが機嫌を直して頬を緩めた。

　8時前に乗り込んだアムトラックがワシントンのユニオン駅に着いたのは11時30分だった。
　そこで地下鉄に乗り換えて、スミソニアン駅で降りた。
「スミソニアンって何があるところか知ってるかい？」
　ルチオの問いに弦は首を振った。名前だけは聞いたことがあるような気がしたが、具体的に知っていることは何も無かった。正直にそれを告げると、すかさずアントニオが訳知り顔で説明を始めた。
「一般的には博物館が有名だけど、それだけじゃないんだ。色々な美術館があるし、研究施設や彫刻庭園や動物園まであって、全部で19もの施設があるんだよ。今日は時間が無いから見学はできないけど、いつか行ってみたらいい。但し、全部見るためには2日ほど泊まる必要があるけどね」
　更に、年間予算が10億ドルを超えていると聞いて、余りのスケールの大きさに圧倒されそうになったが、「さあ行こう」とルチオが歩きだしたので、弦は慌ててそのあとを追いかけた。

　西の方へ向かってしばらく歩いていると、ルチオが右の方を指差した。
「ワシントン記念塔だよ」
　それは空に向かってそびえ立っていて、見上げると首が痛くなるような高さだった。170メートルほどあるのだという。アメリカ初代大統領ジョージ・ワシントンに敬意を表した石の塔で、1848年の独立記念日に着工して、竣工しゅんこうしたのが36年後の1884年だったという。
「ワシントンで最も高い建造物なんだ。法律でこれより高いものを建てるのを禁止しているからね」
　そこで突然思い出したかのようにルチオが手を打った。
「あ、そうそう、これには日本も関わりがあるんだよ。ペリー提督が持ち帰った伊豆下田の石が埋め込まれているからね」
「ペリー？」
　思わず素っ頓狂な声が出てしまったが、不意に学校で習った歴史のひとコマが蘇ってきた。

　ペリーが黒船で日本にやってきたのは江戸時代だった。1853年。それは日本の歴史が大きく動いたエポックメイキングな出来事で、その翌年に幕府は『日米和親条約』を結んで開港することになり、開国、倒幕、明治へと繋がっていくのだ。徳川幕府が260年間続けてきた鎖国をこじ開けたのがペリーだった。

「日本人がまだちょんまげ・・・・・を結っていた時代にアメリカはこんなものを……」
　塔を見上げて大きなため息をついた時、ルチオの重い声が耳に届いた。
「ユズル」
　視線を向けると、厳しい表情になっていた。
「サクラを楽しむ前に伝えておきたいことがある。この辺りには多くの戦没者が眠っているんだ」
　アメリカ軍兵士が殉職した3つの戦争の慰霊碑があるのだという。
「第二次世界大戦の記念碑、朝鮮戦争の戦没者慰霊碑、ベトナム戦争の戦没者慰霊碑だ」
　第二次世界大戦では40万人が、朝鮮戦争では4万人近くが、ベトナム戦争では6万人近くが亡くなったという。
「3つの戦争で50万人が死んでいった。惨いことだ」
　そして、志半ばで亡くなった本人の無念と残された家族の悲しみは永遠に晴れることはないと嘆いた。
「このことを忘れてはいけない。現在の平和を勝ち取るために多くの犠牲が払われたことを忘れてはいけないんだ」
　ルチオが頭を下げて十字を切ると、「私の息子も……」とアントニオが顔を曇らせた。テロに巻き込まれて短い人生しか生きられなかった消防士の息子に思いを寄せているようだった。
　その時、「うぅっ」と奥さんが右手で口を塞いだ。立っていられないような様子だった。それを心配したのだろう、アントニオがそっと近寄って労わるように奥さんの肩を抱いた。
　弦は彼らを見ていられなくなった。それだけでなく、悲しみしか残さない戦争とテロに激しい憤りを感じた。人類誕生以来続いている惨い殺戮さつりくが今も続いていることに耐えられない気持ちになった。
　こんなことは早く終わらせなければならない。
　そう思うと、体が自然に西の方角を向いた。
　二度と戦争が起こりませんように！
　強く願った弦は両手を合わせて、目を瞑り、深く頭を下げた。しかしその瞬間、両肩が重くなったように感じて、心が沈んだ。
　霊が乗っかっているのだろうか？　
　とすれば、真珠湾攻撃を仕掛けた日本人の血をひく者として自分は責められているのだろうか？　
　それとも、ここを立ち去れと命令されているのだろうか？
　弦は心の内のざわつきに不安を超えたものを覚えた。
　自分と同じ日本人による愚かな意思決定によって日本人だけで300万人の命が失われただけでなく、日本軍が殺した外国人の数はそれを上回っているのだ。赤ちゃんからお年寄りに至るまで信じられない数の人生が奪われたことに改めて気づくと、やりきれない思いと共に懺悔の念が込み上げてきた。しかし、謝って済むことではないし、許しを得ることも償うこともできない。もちろんなかったことにもできないし、歴史を巻き戻すこともできない。事実に真正面から向き合うしかないのだ。重たいからといって目を逸らすことはできないのだ。でも、今できることは何もなかった。「ごめんなさい」と謝ることしかできなかった。それで許してもらえるはずはなかったが、謝り続けるしかなかった。頭を下げ続けるしかなかった。
　しかし、そんな重苦しい思いに終止符を打つように、「ありがとう」という声が聞こえた。それは救いの手を差し伸べるような声だったので顔を上げると、さっきまでとは違った穏やかな表情のルチオがいた。
「ユズルが祈ってくれたから、安らかに眠ってくれると思うよ」
　ルチオが静かに頷いて微笑みを浮かべた。すると、一気に肩が軽くなったような気がした。もしかしたら霊が開放してくれたのかもしれなかった。そう思うと、「こちらこそありがとうございました」という言葉が自然と口をつき、ルチオに対する感謝の念が沸き起こってきた。
　学校で習う歴史はただの知識でしかなかったが、ここには紛れもない現実があるのだ。今も世界で続いている戦争の痛みが厳然として存在していることを教えてくれたルチオには感謝しかなかった。弦はもう一度戦没者に対して両手を合わせて、頭を下げた。

　顔を上げると、どこからかやってきた桜の花びらが舞うように肩に落ちた。
　弦はそれをつまもうとしたが、それより先にルチオが手に取って嬉しそうに頷いた。
「さあ行こう」
　優しそうな笑みを浮かべたルチオに背中を押されて、弦は歩きだした。

　少し歩くと、大きな池が見えた。
「タイダルベイスンだよ」
　元々ポトマック川の一部だったものを埋め立てて造ったものだという。池の周りに桜並木ができてとても綺麗だったので眺めていると、耳に軽快な音が飛び込んできた。
「あっ、マーチングバンドだ。チアリーダーもいる」
　視線の先で鼓笛隊と吹奏楽団が華やかな演奏を繰り広げていた。
　それを食い入るように見ていると、さっきまでの落ち込んだ気持ちはどこかに消えていった。
「凄いな～。歩きながら演奏するのって大変なのに」
　感心しながらも弦の視線は楽団ではなくチアリーダーに向かっていた。白と濃紺で統一されたビキニスタイルの若い女性たちが金と銀のポンポンを音楽に合わせて振り動かしていて、目が離せなくなった。
　その時、一斉に大きく足が上がった。ヒールの先が頭より上まで上がっていてその柔軟さとセクシーさに目を奪われ続けた。すると、「彼女にしたいと思う人はいるかい？」と突然アントニオが肘で突いてきた。
「みんな。えっ？」
　からかわれている事に気づかずに本音が出た弦はハッとしてバツの悪い思いに捕らわれたが、「あなた！」と奥さんが諫めたので、アントニオは気まずそうに両手を広げたあとシュンとした顔になった。
　それを見てルチオが笑い出したが、話題を変えるように、「さあ、何か食べに行こう」と背中を押した。まだチアリーダーに未練たっぷりだったが、仕方なく歩き始めた。

　日本食のブースの前は人だかりができていた。特にヤキソバの前は長い行列になっていて、時間がかかりそうだった。
　早く並ばなくては、と思った時、「何が食べたい？」とアントニオが奥さんに訊いた。すると、「タコヤキ」とすぐに返事が返ってきたので、「僕が並びます」とすぐさま列の最後尾に並んだ。

　10分ほど並んで4箱買って戻るとルチオが50ドル札を差し出したので、弦はいらないと手を振った。電車代をルチオに出してもらっていたからだ。しかし、「子供が遠慮するもんじゃないよ」とジーンズのポケットに札をねじ入れたので、仕方なく抵抗するのを止めて、お釣りを差し出した。でも、受け取ってくれなかった。困った弦はアントニオに助けを求める視線を送ったが、返ってきたのは頷きだけだった。貰っておけよ、というふうに。
「さあ、熱いうちに食べましょう」
　その話はおしまいというように奥さんが芝生を指差すと、そうだそうだというように頷いたルチオが座って、皆も座るようにと手で促した。3人は円を描くように腰を下ろした。

「こんなおいしいものを考える日本人って素晴らしいわ」
　たこ焼きを頬張った奥さんが至福の表情を浮かべると、「甘辛いタレが最高だしね」とアントニオがハフハフしながら目を細め、「サクラも綺麗だし」とルチオが花を愛でた。
　本当にいい人たちだな～、
　思わず呟いたその声が聞こえたのか、奥さんが柔らかな笑みを投げかけてきた。その目は実の母親のように優しく穏やかで、ここが異国の地だということを忘れさせるものだった。

　🍞　　🍞　　🍞

「本気でパンに向き合ってみないか？」
「えっ？」
「センスがあるから向いていると思うんだけどね」
「私もそう思うよ。物覚えが早いし、器用だし、リズム感もいいし、美的センスもあるし」
　タコ焼きを食べ終えたアントニオがルチオに続いてすかさず畳みかけてきた。
　弦はどう反応していいかわからず口をすぼめるしかなかったが、「二人ともそれくらいにしたら。ユズルはハーバードへ行って、卒業したらお父さんの会社に入って、将来は社長になるんだから誘惑したって無駄よ」と奥さんが話を切ってくれた。
　それでルチオとアントニオは母親に叱られた子供のように首をすくめて情けない顔になったが、それでも「アンドレアは継ぐ気がないから、ユズルが継いでくれたらな～と思ってさ」と諦め切れない様子のアントニオはルチオと顔を見合わせてため息をついた。
　それでその話は終わりになった。
　ホッとした弦は再びひらひらと桜の花が舞い降りるポトマック川の水面に視線を向けたが、耳の奥にはルチオとアントニオの声が残り続けていた。
　本気なんだろうか……、
　水面みなもに浮かぶ花びらを見つめながら弦は、自らの行く末に思いを馳せた。　

　弦がニューヨークの自宅に戻ったのは夜の10時を過ぎていた。
　電車の中ではパン職人の話は出なかったが、頭の中にはその言葉がグルグルと回っていた。
　それはルチオたちと別れたあとも同じで、部屋に戻ってからも彼らの声がエンドレスで続いていた。
　パン職人か～、今までそんなこと考えたこともなかったな～、
　呟くような声がギターのホールに吸い込まれていった。
　そういう道もあるということか、
　ゆらゆらと首を横に振った。

　ハーバード大学への願書提出まであと8か月ほどとなっていた。
　この1年で英語力はかなり上達しており、文法だけでなく、アルバイトを始めてから英会話力がぐんと上がっていた。だから、6月に受ける予定のSATとTOEFLの試験で高得点を取る可能性は高かった。それに、内申書、つまり、高校3年間の成績にはなんの問題もなく、提出が義務付けられているエッセイの準備も着々と進んでいる。だから受験に関してはなんの不安も持っていなかったが、それでも奥さんの言葉がいつまでも耳に残って離れなかった。
「ユズルはハーバードへ行って、卒業したらお父さんの会社に入って、将来は社長になるんだから誘惑したって無駄よ」
　その通りなんだけど……、
　弦の呟きが力なく床に落ちた。