『ル・リアン』 ～絆、それは奇跡を生み出す力！～

最上極

「エミ」
「スナッチ」

　いつものように高用量を投与中のマウスとラットに声をかけた。
　マウスには「エミ」、ラットには「スナッチ」と名づけて、毎日名前を呼びかけるのがアメリカに居る時の日課になっていた。

　あとから合成した3つの誘導体による試験はすべて失敗に終わったが、最初の誘導体を投与する試験は続いていた。
　しかし、2年以上経つのになんの変化も起らなかった。
　それは残念なことだったが、このマウスとラットには家族同様の親近感を抱いていた。
　自分が仮説を立てた誘導体の試験に参加してくれている同志だからだ。

「あと1年、長くても２年ですね」

　何気なく言ったであろう日本人研究員の言葉に胸が締め付けられるようになった。
　マウスやラットの寿命は長寿のものでも3年ほどと言われているので、別れの時が刻々と迫っているのだ。
　覚悟はしているが、その時が来たら耐えられるかどうか自信がなかった。

　　　　　　　　＊

　5月5日の夕方、合弁研究所の仲間が誕生日を祝ってくれた。
　大きなバースデーケーキに『55』とクリームで描かれていた。
　ケーキに立てられたロウソクが5本だったので一気に吹き消すことができたが、動物実験の火も消えてしまうのではないかという思いが過って、嬉しさも半分ほどになってしまった。

　それが尾を引いたのか、家に帰る気が起きず、仲間と別れたあと研究所の動物実験室に立ち寄った。

　入室前に手指消毒をし、
　ディスポの滅菌ガウンに着替え、
　マスクとキャップを着けた。
　入室専用の靴にはシューカバーをつけ、
　最後にディスポの手袋をはめた。
　そして、実験室に入った。

　エミは眠っているようだったが、気配を感じたのか、ゆっくりと動き出した。

「エミ、55歳になったよ」

　つぶらな瞳を見つめながら声をかけると、動きを止めて、こちらの方に顔を向けた。
　それを見て嬉しくなった。

「エミも喜んでくれるの、俺の誕生日を」

　すると、また動きを止めて、こちらへ近づいてきた。

「エミちゃん」

　最上も檻に近づいた。
　見つめていると、口づけがしたくなった。
　もちろんしなかったが、その代わりにつぶらな瞳をじっと見つめた。

「エミちゃん」

　声をかけると、目が合った。
　こちらをじっと見つめる目は、何かを訴えているようだった。

　もしかして……、

　突然、心拍数が上がって、感情が高ぶった。
　血圧が異常レベルにまで上がっているのではないかと思えた。
　大きく唾を飲み込んでエミを凝視した。
　エミもこちらをじっと見ていた。
　突然大きな声で彼女に呼び掛けたい衝動にかられた。
　しかし、冷静になれという心の声が聞こえたような気がした。
　それに従って、檻から離れた。

　しばらくすると心拍数が落ち着いてきた。
　もう一度檻に近づくと、エミは動き回りながら、床に鼻を近づけて無心に匂いを嗅いでいた。
　それをじっと観察して、エミが背中を向けるのを待った。

　向きが変わった。
　顔が見えなくなった。

　今だ！　

　もう一度声をかけた。

「エミちゃん」

　すると、エミは動きを止め、耳をぴんと立てて声がした方に顔を向けた。
　そして、こちらに近づいてきた。

　反応している……、

　間違いなくエミが反応していた。
　自分の声に反応していた。

　もしかして、

　慌てて実験室を飛び出し、私服に着替えて、スマホを手にした。

　連絡しなければ。

　しかし、手が震えてスマホをうまく扱えなかった。

　落ち着け。落ち着くんだ！

　震える手を叱りつけて、なんとか目当てのアイコンをクリックした。

　８回の呼び出し音のあと声が聞こえたので、震える手を押さえて声を絞り出した。

「すぐ来てください」

　そう言った瞬間、スマホを落としてしまった。

「もしもし……」

　床に落ちたスマホから聞こえるニタス博士の声に反応ができず、ぶるぶると震え続けた。

　　　　　　　　＊

「高用量投与中のマウスとラットの有毛細胞に微小な毛の再生が認められました」

　ニタスの声に誰もが身動きできないでいた。
　固まっていた。
　喜びが大きすぎて声が出なかったのだ。

「最上博士の仮説が証明されました」

　ニタスが最上の手を握った瞬間、割れんばかりの歓声と拍手が会議室を包み込んだ。
　研究員同士が肩を叩き合い、中には涙ぐんでいる者もいた。

「やりましたね」
「やったね」
「やった、やった」

　皆の興奮が落ち着くと、ニタスが今後の計画を話し始めた。

「この誘導体の薬効は遅効性だと思われます。なので、あとから合成した新規誘導体の時のように再生した毛が急に太くなるということはないと思われます。しかし、基本骨格が近似しているので、再生した毛が徐々に太くなる可能性が絶対にないとは言えません。そこで」

　ニタスは今後の実験計画を白板に記した。
　・高用量群→投与を中止して再生毛に変化があるかどうか観察を続ける。
　・中用量及び低用量群→投与を継続して再生毛が生じるかどうか見極める。

　最上はこの誘導体に『NME』という名を付けた。
　Ｎは誘導体を合成したニタス博士のＮ。
　Ｍは仮説を立てた最上のＭ。
　Ｅは最上の声に反応してくれたマウス「エミ」のＥ。
　そして、日本から愛情を送り続けてくれている笑美のＥでもあった。

　　　　　　　　＊

　その後の観察で、投与を中止した高用量群は再生毛が抜け落ちることなく、太くなることもなく、状態が維持されていることが確認された。
　中用量群は、高用量群から半年遅れて毛の再生を認めた。
　低用量群はなんの変化も見られなかった。

「前臨床試験が間もなく終了します。NME高用量群は毛の再生後1 年間、その状態を維持していますし、毒性の問題もなんら認められません。本来なら、この結果を持って健常人による第一相臨床試験を始めたいところですが、骨格の似ている新規誘導体で発現した〈聞こえすぎによるショック死〉が気になります。慎重を期して、チンパンジーでの投与実験と作用機序の解明をすべきと考えますが、どう思われますか」

　考えるまでもなかった。
　慎重には慎重を期さなければならない。
　ショック死などという悲劇が起こってはならないのだ。
　全面的に賛成すると伝えた。

「チンパンジーでの投与実験中に、なんとしても作用機序を解明しなければなりません」

　ニタスは、NMEが毛を再生させる機序と、その再生毛が成長しない機序の解明ができなければ、人への投与はできないと強調した。

　当然、これにも同意した。
　このハードルはなんとしてでも越えなければならない。
　どんなに高いハードルであっても越えなければならないのだ。

　大きな課題が残されていたが、アメリカ製薬と最上製薬は両社合意の上、合弁研究所の共同研究期間を10年に延長すると共に、チンパンジーへの投与実験を始めることを決定した。
　有毛細胞の毛が抜け落ちた難聴モデルのチンパンジーへの経口投与実験だ。
　今回も用量別に3群に振り分けた。

　最上は高用量投与中のメスのチンパンジーには「エミ」、オスのチンパンジーには「スナッチ」と名づけて、アメリカにいる時は毎日彼らに声をかけ続けた。