消えたい神様と三百年の眠りから覚めた生贄

共に生きる覚悟

３

　由椰が泉の中に消えていく光を茫然と見ていると、

「大丈夫か？」

　ふいに、耳元で烏月の声がした。

　振り向くと、すぐ真後ろに烏月がいて、由椰の肩を支えるように抱いている。

「う、烏月様……？」

　いつのまにか、狐のあやかしにかけられた術は解けていて、烏月の名を呼ぶ由椰の声が裏返る。それを聞いた烏月が、今にも泣き出しそうに顔を歪めた。

「気付くのが遅れてすまない……」

　初めて見る烏月の弱った表情に、由椰は驚いて首を横に振る。

「いえ。私は大丈夫です。私のほうこそ、申し訳ありません……。祭りでもらったお守りが、与市に化けたあやかしを呼び寄せてしまったようなのです……」
「由椰は何も悪くない。祭りで会った男は、おれの見る限り、あやかしではなく普通の人間だった。野狐が、おれの敷地に侵入するために、由椰と縁のあったあの男を間接的に利用したんだろう」
「では、あれは初めから与市ではなかったのですね」

　狐のあやかしを包んだ稲妻が沈んでいった泉に目をやり、由椰は少しほっとする。それから、金色の月の仄かな灯りに照らされた烏月の美しい姿を見つめると、わずかに目を細めた。

　烏月とどんな顔で会えばいいかと気に病んでいた由椰だったが、死の恐怖を感じたあとには、そんなことも気にならない。ただ、もう一度烏月の顔見られたことが嬉しかった。

「助けてくださりありがとうございます。このまま、お会いできなくなってしまうかと思いました」

　ふわりと笑いかけた由椰の頬に、烏月がそっと手を伸ばしてくる。優しく愛おしそうに触れられて、由椰の胸がドクンと鳴った。

「烏月様……？」

　戸惑い気味に名前を呼ぶと、頬に触れていた烏月の手が耳のそばを撫でて頭の後ろに回る。そうしてそのまま、由椰は烏月の胸に頭を引き寄せるようにして抱きしめられた。

「お前を失うかもしれないと思うと、恐ろしかった……」

　切羽詰まったような烏月の掠れた声が耳に届き、由椰の胸がドキドキと鳴る。

　もう死ぬのだと思った自分の身体が、烏月の腕に包まれていることが、由椰には俄かに信じられない。それとも、由椰は既に死んでいて、幸せな夢でも見ているのだろうか……。

「さっきは、ひどく突き放すようなことを言って悪かった。由椰をここに受け入れたときから、お前の魂を人の世に戻してやることこそが、おれの義務だと思っていた。だが……、やはりどうしてもお前を失いたくない……。おれがいつか消えてしまう日まで、由椰にそばにいてほしい」

　ぼんやりとする由椰の耳に、烏月が甘く切ない声でささやく。

　夢か現か。

　烏月の優しい愛の言葉も、由椰を抱きしめる腕のぬくもりも、できることなら現実であればいい。

　それを確かめるように、由椰は自分を抱きしめてくれる烏月の背にそっと手を伸ばした。