離縁の雨が降りやめば

１．龍神の花嫁

２

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　龍の眷属と言われる竜堂家の分家に生まれた葵が、美雲神社の龍神様の花嫁になったのは三つのときだった。

　といっても、実際には美雲神社で祀られているという一つ目の龍神の姿を見た者はいない。

【御空色の瞳を持って生まれた女の子が三つになる年に、美雲神社の龍神様に嫁がせる】

　これは、龍の眷属である竜堂家が行わなければいけない古くからの習わしなのだ。

　龍神の花嫁として美雲神社に送り込まれた女の子は、敷地の中にある古い民家で、現世の人間と関わりを持つことなく暮らすことになる。

　花嫁には生家から付けられる世話係がいるが、基本的に、その者たちが食事や着替え、湯浴みの手伝い以外で花嫁に関わることはない。世話係は、花嫁と無駄な会話をすることを禁じられているのだ。

　龍神は現世から隔離されて暮らす無垢な花嫁から、土地や人を守るための神力を得ることができ、花嫁を捧げた竜堂家は見返りとして、富と権力の保持、子孫繁栄が約束される。

　ただし、花嫁が龍神に神力を捧げることができるのは十六までだ。

　花嫁が十六歳の誕生日を迎えると、不思議なことに大量の雨が降る。これは龍神が花嫁を現世に戻す合図で、離縁の雨と呼ばれている。


　雨は花嫁の十六の誕生日から三日三晩降り続いたのちに、四日目の朝に嘘のようにぴたりと止む。

　雨が止むと天は美しい御空色みそらいろに晴れ、龍神から離縁された花嫁は現世に帰ることになる。

　現世に帰った花嫁は、竜堂家の男子の中で自分と一番血縁の遠い者と婚姻関係を結び、次の龍神の花嫁となる女児を産まなければならない。それが龍神の花嫁として生まれた者の定めだ。

　もう何代目になるかもわからない花嫁として美雲神社に連れてこられた葵も、その習わしから逃れることは許されていない。

　当代の花嫁である葵の十六の誕生日は三日後。

　習わし通りであれば、誕生日の朝から三日間大量の雨が降り、その翌日に龍神と葵の離縁が成立する。

（ぐずつく空は、花嫁が龍神様に離縁される日が近付いていることを現世に報せているのかしら）

　虚ろに天を仰いでそんなことを考える葵だったが、

「まさか、そんなはずがないわね」

　やがて、ふっとため息を吐いてひとりごちた。

　龍神に捧げる花嫁も離縁の雨も、竜堂家が行っているただの古い因習。

　三つの頃に花嫁として美雲神社に嫁いできた葵だが、これまでに只の一度も、ひとつ目の龍の神様になどお目にかかったことがない。

　花嫁も十六歳の誕生日のあとの離縁も、次代の花嫁を産むための婚姻も、全て形式上のこと。

　花嫁の十六歳の誕生日のあとに雨が降り続けるということだけは不思議だが、それだって、偶然が重なっただけのことでほんとうに龍神様の力なのかどうかも怪しい。

　現在、竜堂家が侯爵の地位にあるのは龍の眷属であることが認められているからで。竜堂家は龍の眷属であることを周囲に知らしめるための因習をずっと繰り返してきているだけなのだ。

　葵はそんなふうに感じていたし、実際に竜堂家の人間が本気で龍神の存在を信じているわけではないことにも薄々気付いている。

　けれど、古い因習を止めることはできない。

　その昔。御空色の瞳の女の子が生まれたとき、その母親が赤ん坊を連れて逃げたことがある。

　彼女は大切な娘を美雲神社の龍神の花嫁にしたくなかった。その年、竜堂家が統治する村は大旱魃に見舞われたそうだ。

　そのことと龍神が存在するかどうかという因果関係は不明だったようだが、以来、竜堂家は欠かさず、御空色の瞳の花嫁を美雲神社の龍神のもとへと送る。

　十六歳で離縁させることを条件に。