離縁の雨が降りやめば

１．龍神の花嫁

５

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　葵が御蔭と出会ったのは、三つで龍神様に嫁いできたばかりの頃だった。

　龍神の花嫁になるために生まれてきた葵は、竜堂家で厳しく躾けられ、三つになる頃には、大人の言うことをよく聞く物分かりの良い子になっていた。　

　三つを過ぎて母から引き離され、美雲神社の奥の民家に連れてこられた葵は、自分に特別なお勤めがあるのだということを子どもながらに理解していた。それでも、夜にひとりで寝床に入ると心細く、母が恋しかった。

　最後のお別れのとき、母は葵に紫色の袋の御守りをくれた。それを見ると、母のことが思い出されて、涙が溢れて仕方なかった。

　美雲神社にやってきてから毎夜、葵は明け方まで眠れずに泣いていた。

　見かねたキヨは、一日中民家の中で過ごしていた葵を昼間に神社の庭へと連れ出すようになった。

　昼間にたくさん歩いてお日さまを浴びれば、夜もよく眠れるだろう、と。キヨはそう考えたようだ。

　葵がキヨと手を繋いで散歩に出かけると、白銀の髪の着流しの男が庭の池の太鼓橋の袂にしゃがんでいた。

　キヨに手を引かれて歩きながら、何をしているのかと見ると、男が袖からなにかを掴み取って池へと投げた。その途端、池の水がバシャバシャと泡立つ。

　目を凝らして見ると、集まってきた池の鯉達が口をぱくぱくと動かしていた。

　男は、池の鯉に餌をやっていたのだ。

　葵が大量の鯉が池の水面から顔を出して口を動かす様を少し不気味に思っていると、白銀の男が肩越しに振り返る。その瞬間、葵は大きく目を見開いた。

　男の右目は澄んだ空のように青くて美しいのに、左目は白布で覆うように隠されていたからだ。

　三つの葵はそのような人を見るのが初めてで。つい、じっと見入ってしまう。

　葵が足を止めると、キヨが不思議そうな顔で池のほうを見た。それから、葵の視線の先に気づいて「ああ……」と気怠げに息を吐く。

　葵がキヨと共にしばらく足を止めていると、男が横に流した前髪の向こうで御空色の瞳をふっと細めた。

「おや、めずらしい。あなたには私が見えるのですね」

　男がのんびりとした声で話しかけてくる。何を訊かれているのかわからず葵が困っていると、キヨがぐいっと葵の手を引いた。

「さあ、葵様、そろそろ行きましょう。池の鯉なら、またいつでも見れますよ」

　キヨがそう言って歩き出す。キヨに引かれた葵は、男からふいっと顔をそらした。

　そのあとも、白銀の髪の男は散歩の度に池のそばにいた。

　太鼓橋の欄干にもたれていたり、池のそばでしゃがんでいたり。いつ見ても、のんびりと池を眺めながら鯉に餌をやっている。

　けれど、葵が初めに男の言葉を無視して以来、彼が葵に話しかけてくることはなかった。

　葵は男のことが少し気になっていたが、キヨといるときに彼に話しかけることもできない。