離縁の雨が降りやめば

６．水中の蓮

４

「亀のことはともかく……青嶺神社の鯉たちが焚くことができるのは、幻覚を見せる無臭の香です」
「香なのに匂いがないの？」

「はい。青嶺神社にのみ引き継がれているもので、縁戚の私たちにもよくわからないのですが、幻覚を見せる効果が強いことはたしかです。その香を焚かれれば、鯉たちはもちろん私も幻覚にすぐに気付けないかもしれません。なので葵はここにいたほうが安全です。私は祝言の朝までには必ずここに戻りますから。葵はしっかりと体を慣らしておいてください」
「……わかったわ」

　御蔭がふっと微笑んで、渋々頷く葵の頭に手をのせる。

「葵は良い子ですね」
「またそんなふうに子供扱いをして」

　少し不貞腐れる葵を、御蔭がやさしく見つめた。

「そうでしたね。では、どうかこれで機嫌をなおしてください」

　そういうとか、御蔭がすぐそばに浮かぶ蓮の花をひとつ摘んで葵の横から髪に挿す。

　子どもの頃のことを思い出しながら蓮の花に触れると、花びらが指先にふわっと吸い寄せられるような不思議な感覚がした。

「美雲神社の家に戻ったら、器に池の水を入れてこの蓮の花を浮かべておいてください。この花が葵にこちらの時を知らせますから」
「時……？」

「ええ。こちらが朝を迎えれば、器に浮かべた蓮の花が咲くでしょう。私がいない間は、それを池に来る合図にしてください。花が咲けば、太鼓橋の袂に舟が迎えに行きます。長く不在にするつもりはありませんが、念のため明日からの二日間のことは蓮華に頼んでおくのでご心配なく。こちらの時で三日後の朝に、あなたを正式な花嫁として迎えに行きます」

　今日を含めると、池の邸宅で身体を慣らすのが三日間。四日目が祝言の日となる。

「離縁の雨のしきたりと似ているのね」

　指折り数えて、ぽつりとつぶやく。そんな葵を、御蔭がそっと抱きしめた。

「しきたりとは違いますよ。三日後に行うのは離縁ではなく、私と葵の祝言です。すぐに戻ってきますから、どうか待っていてくださいね」
「わかったわ」

　期限付きとはわかっていても、やはり別れは辛く淋しいものだ。

　喉の奥から競り上がってくるせつなさを飲み込むと、御蔭の着流しの胸に額を寄せる。そうして葵も、御蔭をきつく抱きしめた。