離縁の雨が降りやめば

６．水中の蓮

３

「まあ、どうせ蓮華があなたに話したのでしょう。あの子は龍になるにはおしゃべりが過ぎますね」

　葵がうまい言い訳はないかと思考をめぐらせていると、御蔭が左目を覆う白布に手をあててうんざりとしたようにため息を吐いた。

　その言葉に、葵は肯定も否定もしなかった。それでも御蔭は、青嶺神社の白雪のことを話したのは蓮華だと決めつけてしまったようだ。

「誤解を招かないように伝えておきますが、私が正式な花嫁に迎えたいのは後にも先にも葵だけです」
「はい……」

「けれど、青嶺神社の白雪様というのはなかなか気性の激しい方で。どれだけこちらがお断りしても、私の花嫁の座につくのは自分だと頑ななのです。青嶺神社は美雲神社と縁戚関係にありますし、私も面倒ごとは避けたい質です。これまでは竜堂家との花嫁契約を盾にのらりくらりと交わしてきたのですが……正式に葵を迎えるとなれば、こちらもはっきりとしなければいけません。万が一にも、あちらが葵を攻撃しにくるようなことがあってはいけませんから」
「では、御蔭はわたしのために白雪様に会いにいくの？」

「そうでもなければ、わざわざ面倒事にぶつかりにいくようなことはしませんよ。それに白雪様にだって、もう2000年以上顔を合わせていないのです。いい加減に諦めてくれればいいものを……」

　整った顔を歪めながら、御蔭がめずらしく愚痴を言う。

　青嶺神社の白雪は、葵のことさえなければこのまま無視して放っておきたい面倒事のようだ。

　竜堂家との花嫁契約の裏で別の約束があったこと、葵はひそかに複雑な想いを抱いていた。

　だがおそらく、御蔭は白雪との話を約束とも思っていない。それどころか、彼女の過度な執着はおだやかで楽観的な御蔭も迷惑がっているようだ。

「そこにわたしがついていくことはできないの？」

　橘の話によると、3000年前は御蔭が白雪との将来的な婚約を了承するまで、青嶺神社から帰してもらえなかったそうだ。

　御蔭に白雪への興味が露ほどもなくても、向こう側がすんなりと葵との結婚に了承するかはわからない。

　それなら葵が青嶺神社に同行すれば、白雪も御蔭のことを諦めるのではないか。

　そう思ったが、葵の申し出は即刻却下されてしまった。

「葵の身体はこちらにまだ適応できていないのですよ。そんな状況で、青嶺神社の池には連れて行けません。それこそ、白雪様がなにを仕掛けてくるかわからないでしょう」

　渋い表情で首を横に振る御蔭が、この度はやけに慎重だ。

　いつも表情を顔に出さす、のらりくらりと曖昧な返答をするくせに。葵を連れて行かないことは、御蔭の中ではもう不動の決定事項のようだ。

「青嶺神社の白雪様はよほど怖い方なのですね……」
「怖いのは白雪様ご本人というより、青嶺神社の鯉たちだけに伝わる香の作用です」

「澄が使えるという？」
「そんなことまで聞いたのですか？」

「この着物を着付けてもらっているとき、澄が呼ばれて連れて行かれたの。亀の侵入があって、澄の力が必要だって」
「亀……そういえば、蓮華がそんな話をしていましたね。邸宅は亀が入り込めないようになっているのですが……それもおかしいですねえ」

　御蔭が腕組みしながら、低くぼやく。