離縁の雨が降りやめば

６．水中の蓮

２

　昼間の池の中で夜の空をぼんやりと見上げていると、御蔭が葵の肩に手をのせた。

「名残惜しいですが、そろそろ葵を向こうに帰す頃でしょうか」

　御蔭が葵を胸に引き寄せながらつぶやく。抑揚のない御蔭の声の調子に、葵の胸がざわりと揺れた。

「なぜ？　御蔭はわたしを花嫁にするために連れてきてくれたのではないの？」
「もちろんですよ。けれど、最初に言ったでしょう。祝言までに身体を慣らさねば、と」

　声を荒ぶらせる葵の頭に、御蔭がそっとやさしく手をのせる。

「葵の身体が慣れるまでには、こちらの時間で最低三日は必要です。ですが、慣れない身体でここに留まり続けるのはそれもまた悪。人の子の身体は、泡に溶けてしまうのです」
「え……」

（ようやくずっと御蔭のそばにいられると思ったというのに……）

「心配しなくても大丈夫ですよ。私の言うようにすれば、葵が泡になることはありませんから」
「ほんとうに？」
「もちろんです」

　御蔭が怯えの色を浮かべる葵の髪を指で梳きながら微笑む。

「葵がここにとどまれるのは、今はまだ、池に太陽の光が差したあと次の太陽の光が差すまで。今はそれがぎりぎりいっぱいでしょうね。その間に、こちらのものを見たり、聞いたり、触れたり……食べるのも良いでしょうね。次に来るときには、葵の食べやすい食事を用意させましょう。そうしてこちらに身体が馴染めば、いつまででもここにいられます」

　御蔭の話に、葵はまだ不安な気持ちで頷いた。

「葵には負担をかけますね。葵があちらのほうが生活しやすければ、これまでどおり私が会いに行くのですが……祝言をあげるとなると、どうしても池の中でないとむずかしいのです。鯉たちは水のないところに出られませんからね」

　声のトーンを落とした御蔭が瞳の色を曇らせる。葵の不安顔がそうさせたのかと思うと、葵は少し胸がせつなくなった。

　御蔭や蓮華たちや他の鯉たちのいる賑やかで色彩豊かな池の邸宅。そこから、質素な美雲神社にひとりきりで戻るのは気が滅入るが。御蔭に悲しい顔はさせたくない。

「大丈夫よ。祝言が済めばずっと一緒にいられるのだから、今少しそばを離れるくらい我慢できるわ」

　胸を張って気丈に宣言する葵に、御蔭がふっと目元を緩ませる。だが。

「それを聞いて安心しました。蓮華がついていてくれるとはいえ、あなたをここに残していくのは私も気がかりでなりませんから」

　御蔭からそんな言葉が返ってきて、葵の心は一瞬にして乱された。

「ちょっと待って。わたしを残していくってどういう意味……？」

　御蔭の口調はおだやかでのんびりとしているが、これはどうしたって聞き捨てならない。

「じつは、明朝、出向かなければならない場所ができたのです」

　御蔭は行き先をはっきりとは言わずに濁したが、葵にはすぐに予測がついた。

「もしかして、青嶺神社の白雪様のところに話をしに行かれるの？」

　目をつりあげて迫る葵に、御蔭がわずかに目を瞠る。そうしてすぐに、青の瞳を鋭くさせた。

「なぜ、葵がそれを……誰があなたに白雪様の話をしましたか？」

　詰めるつもりが逆に詰め替えされてしまい、葵の視線が揺れる。

「それは、その……」

　橘から話を聞いたことは絶対に秘密にしておくという約束だ。けれど、ほかの鯉のせいにしたところですぐに嘘がバレてしまうだろう。