離縁の雨が降りやめば

７．月夜の波紋

７

「どうしてここに？」
「葵様には助けていただきましたから」　

　月明かりの下、澄が白い顔にうっすらと笑みを浮かべる。そうして、まだ茫然としている葵のことを池の淵へと上げてくれた。

「葵様が邸宅を出る直前にまた亀の侵入があり、もしやと思い追いかけてきたのです。なぜか池の亀が暴走をしたようで……危ういところでした。舟から落ちて、あのまま池の底に沈めば、葵様の身体は泡に溶けてしまっていたかもしれません……」　

　陸には上がれない澄が、池の水面から顔をのぞかせて話をする。

　その内容に、葵はぞくっと背筋を震わせた。

「そのために少しずつ身体を慣らしていたのではないの？　御蔭は三日もあれば大丈夫だと……」
「それは、舟で現世と幽世を安全に移動した場合の話です。あのように道を途中で遮られて別の道へと引き摺られると、人の葵様の身体はどうなっていたかわかりません」
「そんな……」

　濡れた髪をかきあげる葵の肌の熱が冷えていく。

「けれど、こうして現世に戻られたのでもう大丈夫です。身体が完全に凍えてしまう前にお帰りください」

　澄が、小さいけれどはっきりとした口調で話す。

　いつもおどおどと怯えてばかりの澄の瞳が、まっすぐに葵を見上げてきた。

　澄の様子は、あきらかにいつもと違う。

　澄は青嶺神社の白雪が送り込んだ間者だ。

　今まで見せてきた萎縮した態度は、葵を油断させるための演技だったのだろうか。

　さっきの亀の暴走だって、もしかしたら白雪の指示かもしれない。

　だとしたら、澄が葵を助けた意図がわからないが。油断させたその先に、べつの企みがあるのだろうか。

　ドドッと不安に胸が騒ぎ、母のお守りを入れた着物の袂を手のひらで押さえる。

「わたしをこのまま帰してくれるの？」

　葵の問いかけに、澄が不思議そうに首をかしげた。

「もちろんですよ」
「澄。あなた、ほんとうは青嶺神社の白雪様に仕えているのでしょう」

　疑いのまなざしを向ける葵に、澄はわずかに瞳を曇らせた。

「ご存知だったのですね。それで、私を疑われているのですよね」
「そういうわけではないけれど……」

　できれば、葵だって澄を疑いたくはない。

　初めて会ったときから、池の鯉たちの中でもっとも気になる存在だからだ。

　けれど……この前も、今も、葵が池の中で呼吸が苦しくなったときは、かならず澄がいる。

「いいえ、疑われても仕方ありません。けれど、これだけは信じていただけますか？」

　口ごもった葵を、澄が自信なさそうにじっと見つめてくる。闇夜に似た澄の漆黒の瞳は、葵を陥れようとしているようには見えない。

　葵が小さく頷くと、澄がほっとしたように目尻を下げた。

「葵様が花飾りを挿しなおしてくださったこと、水菓子をこぼした私を庇おうとしてくださったこと、とても嬉しかったです。だから、私は葵様が泡に溶けてしまうのは嫌でした」

　そう言い終えるや否や、澄がはっとしたように背後を振り返った。

　葵がつられて見ると、池の水面の何ヶ所かで、ぽわっ、ぽわっと波紋ができている。

　それが不規則に生まれては消えるのを見て、澄が少し慌てたように葵のほうに向き直った。

「葵様、そろそろ風も冷たくなってまいります。早くご帰宅を……」
「え、ええ」　

　澄にせき立てられて、濡れた着物を引き摺りながら一歩進む。

　じゃりっと、草履が砂の音を鳴らしたとき。

「申しわけございません、葵様……」

　ふと、澄の声が聞こえたような気がした。ゆっくりと振り向くと、そこにはもう澄の姿はない。

　池の中に戻ってしまったのだろうか。

　池の水面には、ぽわっ、ぽわっと、まだいくつも不規則な波紋ができていている。

　月明かりに照らされて消えていく波紋は幻想的に目に映る反面、不穏でもあって。

　葵はなぜか、胸に小さな漣がたつような心地がした。