名無しスズメと猫目尼僧

第１章 スズメの上京

第７話 小田原の御前

「小田原の御前様、お迎えに上がりました」
　夕刻、人でごった返す東京駅に一人の尼僧が降り立った。
「有働様にお仕えしております、榊と申します」
　老紳士は帽子をとり恭しく挨拶をした。真っ白な手袋は、きれいな白髪とあいまってそのまま老紳士の清潔さを表しているようだ。

「わざわざのお出迎え、痛み入ります」
　尼僧は網代笠を右手でやや持ち上げ、感謝の気持ちを表すと胸元で手を合わせた。

　紫色の袈裟の襟元からすっと伸びた白い首。
　すっと尖ったあご、口元は薄いピンク色でやや厚め艶のある唇。
　鼻はすっとしていて印象に残らない。
　あごのラインからまるで美しい造形物のような耳。
　そして大きな目が、網代笠から見え隠れしている。

「お車を用意してございます。どうぞ、こちらへ」
　尼僧を迎え入れたのは、お屋敷に努めているだろう身なりのきっちりした老紳士であった。
　尼僧は老紳士に従い、車へと向かった。
「東京ではもう、自動車は珍しい物ではなくたって来たようですね」
　東京駅の前には、老紳士がのりつけてきた自動車の他にも送迎の為に何台も駅前を往来していた。
「はい、ここ数年でかなり増えてございます。アメリカで作られた部品を国内で組み立てるようになってから、飛躍的に普及しているようでございます。さぁ、どうぞ、こちらに」
　老紳士は後部座席のドアを開けて乗車するように促す。

　尼僧は網代笠の紐をほどき、笠を手にして車に乗り込む。
「では、お屋敷までご案内いたします。少々揺れますのでご注意を」

　尼僧を載せた自動車は路面電車の往来する道路を走るため、線路を縦断するたびに路面の凹凸が本革性の硬いシートに直接伝わってくる。
　老紳士は揺れが激しくならないように、速度を調整しながら小田原から来た客人を目的地へと載せて行った。

　東京駅の巨大なコンクリートのビル群を抜け、やや、落ち着いた趣になった外の風景を眺めながら、尼僧は老紳士に話しかけた。
「こちらに来るたびに、風景が少しずつ変わってまいりますね。古きものは朽ち、新しきものは古びていく。街も人も変わらぬということなのでしょうね」
　老紳士は頭上のルームミラーをときどき見やりながら答える。
「はい、あの震災から８年、東京は生まれ変わりました。焼け野原となった町の中で、雨風をしのぐにも物足りないような小屋で今日明日をどう食いつなぐか、身を寄せながら暮らしていた日々はもう、遠い昔のようでございます」
「良いことのはずなのに、どこかこの生活に不安を覚えてしまう。そんな空気が今の東京には流れているようにお見受けします」
「左様でございますか。私はこうして伊藤様の御屋敷に努めさせて頂き、日々、何事も滞りないように過ごすことで精いっぱいでございますれば、そのような不安に駆られずにいられることに感謝しなければなりません。ありがたいことでございます」

　車は東京から神田を通過し、本郷に入っていた。
「八卦堂こそ、飛び火で焼け落ちてしまいましたが、この辺りは震災の際、火災からは免れたので古い建物がまた多く残っております。この先の小石川後楽園には、焼け出されたたくさんの人々が非難してきました。もうそんなことも遠い昔のように思えてしまうほど、東京は姿を変えて行きますが、私などはまだまだ、あのときの記憶が昨日のことのように思い出されます。同じ場所で同じ時間を過ごしても、見る者の目によって、世界の有様は違って見えると申しますか、いえいえ、それを嘆いているわけではございません」

　尼僧は老紳士の話に耳を傾けながら、外の景色を眺めている。モダンな建物が立ち並ぶ東京駅周辺と今、車が走っている場所は時間の流れが違うのかもしれないと思えるほどに、街の色合いが変わっていく。
「おっしゃられること、良くわかります。時間と言うのは一見して万物平等に流れているように見えて、そうではないと私には思えます。生まれたばかりの乳飲み子、野を駆け回る童、やがて元服を迎え、成人となる男児と、年ごろになる娘、巡り合い、人としての営みを雨の日も風の日も、良き日も繰り返しながら、また子を産み、育て、老いていく。伴侶を失い、残された余生を送り、土に帰るまでの間、果たして同じような時間の進み方をするものでしょうか。この世に生まれた誰一人として、そのように思ったことはないのだろうと、私は思うのでございます」

　老紳士と尼僧を載せた車の中の時間はどこよりもゆったりと流れているかのように思えたが、車は大通りから狭い路地に入り、一気に時間の経過が加速したような感覚を尼僧は楽しんでいた。
「少し前までは、この辺りの桜もなかなかのものでございましたが、そう都合よく、こちらの思うとおりにならないのが、また時の流れという物なのでございましょう。ただ、何度見ても飽きることのない、めぐる季節という物は、誠に美しい物であると、最近思うようになりましたのは、やはり歳のせいでございましょうか。ああ……そろそろお屋敷に付きます」

　老紳士は、ゆっくりとブレーキを踏みこみ、落ち着いた佇まいの屋敷の間に車を止めた。
　２階建ての木造の建物は日本的な家屋であるが、洋風の門構え、低く積まれた石の壁が屋敷全体を囲っているが、人を寄せ付けないような冷たさは感じず、どっしりとした安定感があり、和と洋が融合した佇まいになっている。庭に植えられた椿にはまだ少し花を残しており、柿の木は若葉が芽吹いている。

　老紳士は、無駄のない、静かな動きで車から降り、後部座席のドアを開ける。それはおそらく、毎日何度も何度も繰り返された動きではあるのだろうが、自動車という物が街中を走るようになったのは、それほど昔のことではない。老紳士は彼なりに時代の流れに向きあい、順応してきたのだろう。
「小田原の御前様、ご案内いたします」

　尼僧は老紳士に促された車から降りると礼を述べ、老紳士に案内されて門をくぐった。

　"みゃーおぅ"

　どこからか、猫の鳴き声が聞こえてくる。辺りを見回すと椿の影から一匹の猫が姿を現す。
「まぁ、可愛らしい事、飼い猫ではなさそうですわね」
「はい、飼い猫ではございませんが、よく見る猫です。この辺りに住み着いた野良猫でございます」
　顎の下からお腹と前足の毛は白く、それ以外は黒い毛で覆われている。とても愛嬌のある顔つきの猫である。ややしばらく尼僧の顔を眺めると、猫は塀の外へ出て、小走りに去って行ってしまった。

「参りましょう、小田原の御前様、有働様がお待ちでございます」
　尼僧が帝都大学名誉教授の有働忠孝の屋敷に訪れるのは、３年ぶりのことであった。