【完結】彼女の前世がニホンジン？ このままでは婚約破棄しかない！

12 婚約者の憧れの人

　イリス勲章授与式で父や閣僚が勲章を渡した後、立食パーティーが開かれた。
　僕とメアリは並んで受賞者に挨拶をした。
　しかし僕はクマダ博士をはじめ、国の宝たる才人たちとつい話し込んでしまった。
　見渡すと、婚約者がどこにもいなかった。

「メアリどこだ！　すまない！」

　パーティーで慌てふためく僕に、受賞者のひとりが笑いかけた。

「殿下、落ち着いて。あなたの愛するプリンセスは、あちらでご歓談中ですよ」

　彼女が指し示した先で、メアリはロマンス小説の名手テイラー女史と笑いあい、緑色の眼を輝かせていた。
　僕が一度も見たことのない、眩いばかりの笑顔だった。


　僕はゆっくりと二人に近づいた。
　が、二人とも話に夢中で、僕の存在に気がつかない。ネールガンドの王太子であるこの僕に。

「先生の書いた『売られた花嫁』が好きなんです！」

　メアリは、テイラー女史の小説の素晴らしさを滔々と語った。
　僕は『売られた花嫁』とやらがどういう小説かわからないが、男女のいざこざ物語なのだろう。

「契約結婚で結ばれたため素直になれない二人に、焦らされました。本当は愛し合っているのに」

　ロマンス小説のどこが楽しいのか僕にはわからないが、我が国発のロマンス小説のレーベルは翻訳され世界中に広まっている。国際競争力のある産業としては認めるが、貴族の淑女が喜々として語るべき分野ではない。

「特に、ドニゼッティがマゼッタを押し倒すシーン、ドキドキしました」

　さすがにこの場でその発言はまずいだろ！　栄えあるイリス勲章授賞式には、受賞者のみならず、政財界の重鎮に格式ある貴族たちが集まっている。
　王太子の婚約者が、そんなはしたない発言をするとは。
　が、女史も満更ではなさそうだ。

「ありがとう～メアリ様。あたしはねえ、女たちの夢を形にしたいのよ。美しくも高貴な殿方から強引に迫られるって、どんな淑女でも密かに描く夢よね」

　僕が美しいかどうかはともかく、この国の男子で国王に次ぐのは間違いない。たとえ実権がなくとも。
　僕が強引に女に迫ったら……実際は、女に夢を与えるどころか、新聞記者を喜ばせ、廃嫡されるだけだ。

「あたしの小説、貴族のお嬢様も読んでくれているみたいだけど、なかなか感想がもらえないのよね。やっぱり恥ずかしいんでしょうね。だから、あなたのようなお姫さまに読んでもらえると、嬉しいわ」

「先生、最近はヒストリカル・ロマンスも書かれていますね」

「古い時代でこそ輝く恋を描きたくてね」

「エリオン様と勇者カリマ様が愛し合って、二人の子がラテーヌの王になったなんて、ロマンティックですね」

　女史はそんなとんでもない小説を書いていたのか？
　史師エリオンは、生涯、女と触れることなく、魔王ネクロザールから世界を救うことに命を捧げたのだが。エリオン教の一派では史司たちに妻帯を禁じているぐらいだ。

　魔王を倒した七人の勇者のうち、唯一の女性が勇者カリマだ。他の男勇者たちは魔王ネクロザール打倒後、故郷に帰り妻をめとり国を建てた。我がネールガンドの祖、セオドアもそのひとりだ。
　しかし勇者カリマは誰にも嫁がずラテーヌを建国し、処女のまま子を産む。カリマの子は次のラテーヌ女王となり、勇者の血は受け継がれていった。

　史師エリオンも勇者カリマも、清らかな身で一生を終わった。二人の関係は、純然たる師弟関係であり、汚れた恋情が混じる隙はなかった。
　二人が子供を作ったと主張する女史の小説は、エリオン教への冒涜ではないか？　そんな作家に、栄えある我が国のイリス勲章を与えていいのか……いや、それが政府の方針だ。王家は政府に干渉してはならない。

「だって、エリオン様に恋人がいないなんてお気の毒でしょう？　『聖王紀』のカリマ伝によると、カリマ様はエリオン様と一番親しく、よく身の回りの世話をされているのよ」

「先生の想像力には驚かされるばかりです。それに魔王ネクロザールも素敵でした。アタランテ様を愛するあまり、悪の道に突き進む姿、キュンキュンしました」

　魔王ネクロザールが素敵？　僕の婚約者はなにを言った？　さすがに傍観者のままではいられない。

「メアリ！　テイラー女史に失礼だろ！」

　僕は二人の間に割り込み、婚約者の手を取った。

「テイラー女史。婚約者が無礼な振る舞いを見せた。申し訳ない」

「殿下、失礼どころか、プリンセスが私の小説を読んでくださるなんて、こんな光栄なことはありませんわ」

「いえ、彼女はまだ王族になる自覚がなくて……では」

　僕はすぐメアリを連れ、会場のすみに移動した。

「メアリ、魔王ネクロザールを讃えるなど、王族にあるまじき態度だ」

　僕は咳払いを加えた。

「それに、このような場で男女の行為について口にするのは、淑女としてどうであろうか」

　メアリは「申し訳もありません。こっちの世界でも似たようなコンテンツがあるのが嬉しくて……」

　その後の彼女は、ただ僕のあとに着いて、受賞者に微笑みかけるだけだった。


　僕がメアリに注意したのは、あの授賞式のときだけだ。
　僕の叱責がきっかけで、前世という妄想を抱いたのか？
　いや、待てよ？
　――こっちの世界
　まるで、もうひとつ別の世界があるかのような発言だ。
　あのときから彼女はおかしかったのだ。
　王太子との婚約そのものが苦しくなり、彼女の妄想を産み出したのか？


「セバスチャン、僕のスケジュールでなんとか二日、空けられないだろうか？」

　僕の書斎で、老いた侍従長が、擦り切れた革の手帳を睨んでいる。

「殿下、失礼ですが、ご婦人がひとりになりたいときは、そっとしておくべきかと」

「……よくわかるな」

　メアリがいるらしいノーサンバレーのカントリーハウスに行きたかったが、なぜこの老人はわかるのだ？

「視察先のうち『新式エンジン発表会』はお断りし、『エリオン恵み教会朗読会』を入れました」

「……お前、陛下に叱責されたのか？」

　僕は父に、視察先に偏りがあると叱られたばかりだ。

「申し訳もございません。私はついつい殿下の喜ぶ姿を拝見したくて」

　父の言うとおりだった。僕は『新式エンジン』と聞くと、胸が高鳴る。蒸気機関より高性能のエンジンがどんどん開発されている。工場や自動車などに新エンジンを搭載すれば、ますます我が国の産業が発展するに違いない……そんなことばかり考えてしまう。
　貧しい子供たちの心を灯す『朗読会』も王族として関心を持つべきなのに。

「メアリ様は、素晴らしい女性です。決して離してはなりませんぞ」

「セバスチャン、わかっている。だから早く元に戻ってほしいんだ」

「普通、男女の会話に『原子論』なんて出ませんよ。女性にとっては拷問に等しい話題ですからね。ですがメアリ様は、殿下のどんな退屈話にも真剣に耳を傾けてくださる」

　この年寄り、王太子を侮辱していないか？

「ん？　原子に男も女もないぞ？　そもそ、男も女も原子で出来ているんだが……まず……」

「あああ、爺には新しい科学というのはさっぱりでございます。ただ、メアリ様はまれな女性だと申し上げたいのです」

　メアリはまれな女性？
　そもそも妃に厳しい条件を課すのは僕ではない。国民だ。だから出自と美貌が重要なのだ。それ以外は、非常識な振る舞いがなければいい……そう思っていたのに……。


　父はしつこく、僕にダンスパーティーへの参加を命じる。メアリは諦めろ、新しい妃候補を探せとうるさい。
　仕方なく他の令嬢と踊るが、虚しいだけだ。
　なぜ僕は、他の女と踊っている？
　メアリ、なぜ君はいない？　いつも僕のとなりで優しく微笑んでくれたのに。
　君でなければ、ネールガンド王国王太子の妃は務まらない。
　早く戻ってくれ。
　元の君に戻ってくれ。
『前世』の妄想から解き放たれた本来の美しい君に、一日も早く戻ってくれ。