【完結R18】君を待つ宇宙　アラサー乙女、年下理系男子に溺れる

さんかく　ひかる

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３章　アラサー女子、ふるさとの祭りに奔走する

３－６　真夜中の抱擁

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　仕事の後、私は、月祭りの会合に参加し、大学側のブースについて伝えた。ミツハのブースを減らして大学側に回っただけなので、特に反論はない。
　流斗君の提案したウェブカメラの設置について話したところ、予算がそれほどかからないなら、と、受け入れてくれるようだ。
　地区の自治会や役場に諮ってもらえるとのこと。

「そのカメラとかは、こいつで操作するのか？」
　荒本さんがスマホを指さす。
「専用のタブレットを貸してもらえます」
「そいつはありがたいね。そうだ。せっかくだから、そのタブレットとやらでお互いがどこにいるか、わかるようにはできないか？　便利だろ」

　荒本さんが得意げに提案した。
　スマホのアプリを使えばお互いの場所はわかるが、家族でもない人間同士でそのように設定するのは抵抗がある。
　が、祭り限定のタブレットなら、抵抗は少ない。
「私もいいと思います。できるかどうか担当の先生に聞いてみますね」

　先に、私は会合を去ろうとすると、実行委員長に声を掛けられた。
「やっぱ素芦もとあしの姫さんだねえ」
　もうすぐ三十歳で姫というのは恥ずかしい。大体、素芦家には財産はなく、残ったのは独身のおばさんだけ。
　周りの老人たちもうなずく。
「そうそう、殿様が亡くなって、那津美ちゃんも顔を出さなくなってから、会合も祭りの日もずーっと、雨か曇りだった」
「ああ、宮司様が毎年、亀石を祈祷しても、亀さまが泣いてるんだろうってね」
「だがなあ、那津美ちゃんが顔を出してから、最近、お月さん、よく見えるんだ」
「そう、今年の祭りこそ、お月さんを拝みたいもんだ」

　どうやら私は晴れ女に認定されたようだ。
　思い出してみると、確かに七年前までの祭りは、晴れてた気がする。少なくとも、月が昇る夜には晴れていた。
　が、この数年、祭りの日は雨か曇りが多い。確かに月を見たことがない。祭りの日は、満月近くの日曜日と決まっているのに。
「それ、私のせいじゃないですよ。この数年の異常気象は、全国レベルですから」
　もともと祭りの日は、晴れの季節に設定されている。なのに、この数年、豪雨が多い。
「じゃあ、今年こそ晴れるように、今からお月様に祈りの歌を捧げましょう」

　うっかり調子に乗ってそんなことを言ったので、老人たちに歌をリクエストされた。
　月祭りのクライマックスでは、昇ったばかりの満月にみんなで祈りの歌を捧げる。古くから宇関にいる人なら知ってる歌だ。
「姫さん、頼みますよ！」「ほら、まだお月さんいるうちに」
「わかりました。じゃあ、私は外で歌ってきます」
　気恥ずかしくて集会所を後にした。

　歌は嫌いではない。学校の合唱祭ではソロをやらせてもらった。素芦もとあしの娘という忖度のおかげかもしれないが。
　が、私は普通に歌うより、祭りの時、月に向かって歌うのが好きだ。声がいつもよりよく出るような気がする。
　より遠くに声を出そうとするからだろうか？　それとも祭りの雰囲気に乗せられてだろうか。

　集会場の前の砂利で、私は、昇ったばかりの満月を見上げる。
　後を追った老人たちを意識しないように歌った。

　亀さま、涙をしばし止めて
　ウサギさまは月に昇り私たちを守ってくださるのだから
　亀さまが悲しいと私たちも悲しみます
　私たちがウサギさまに会えるよう、亀さま力をお貸しください

　祈りの歌の旋律に適当な歌詞をつけて歌ってみた。
　拍手の音が聞こえる。
「いや～姫様の歌は気持ちいいねえ」「ほらほら、雲がどんどん消えていくぞ」
　老人たちが騒ぐ中、荒本さんが割って入った。
「委員のみなさんよ、まだまだ決めることあるでしょうよ」
　荒本さんのひと睨みで老人たちは竦み、集会所に入っていった。

　駐車場にいくところ、引き返した荒本さんが声を掛けてきた。
　この前の彼の行動を思い起こし、身構える。
　二度と触ってほしくないしキスなんてしてほしくない。
「那津美、この前は悪かった」
　彼が頭をかき申し訳なさそうな顔を見せる。
「お子さんがいるのだから、自分の立場を考えた方が」
　私はなおも警戒を緩めず、睨みつけた。
「わかったわかった。それにしても、お前の本気の歌、久しぶりだったな」
「いえいえ、本気の歌というわけでは……」
「はは、祭りの日も頼むよ。お前がちゃんと祭りに顔を出せば、ウサギさまも顔を出す」
　冗談なのはわかっている。

「それとは別に頼みがあるんだ」
　彼は私との距離をそれ以上縮めることはなく、手を合わせた。
「今度、大学に連れてってくれないか」
　え？　大学？

　意味が分からず首をかしげてると、荒本さんが続けた。
「これだけ広告を紹介してくれた先生方に挨拶したいんだ」
　私はうなずいた。こういうところ、荒本さんはきっちりしている。
「ブース代表の先生方四人の研究室に回ることでいいでしょうか？　全員だと大変ですよね」
「悪いな」
　そういって、私の肩をポンと叩く。
　彼とミツハに財産を奪われたと思っていたが、素芦もとあしには大分前から財産はなかった。彼なりに私の借金を清算してくれたことは認めざるを得ない。

「大学か……あそこは那津美と二人でよく遊びに行ったな」
「そうね。お父さんの作った評判の悪い遊園地ね」
「まあ、そう言うなよ。親父さんの思い、知ってんだろ？」
「いいえ私、遊園地のこと、あまり覚えてないの。特に開園したころ」

　遊園地ができる前の一年間、私が十歳になったころ。母がいなくなったころ。あまりに大きな変化だったのか、私は覚えていない。
　父はことあるごとに、いなくなった母を悪しざまに罵っていた。だからなのか、私も母を嫌いになった。母のことはすっかり忘れ、嫌悪感だけは残っている。

「思い出さなくていい」
　荒本さんが、私の髪をクシャクシャにかき回す。
　この人の触りグセ、何とかしてほしい。
「女の先生もいるから、セクハラしないでくださいね」
「勝手に決めつけんな。俺は、そういう大学の偉い先生は苦手だよ」
「偉い先生でなければいいの？」
「悪かった悪かった」
　幼なじみは私の頭から手を離し、一歩退いた。

　夜の十時を過ぎた。祭りの打ち合わせはまだまだ終わらないだろう。
　一足先に失礼した私は、自宅のアパートに戻り、二階への階段を上る。
　ドアの前に若い男の人がしゃがみ込んでいた。私に気づいたその人が立ち上がった。
「遅かったね。仕事じゃないよね？」
「流斗君！　ど、どしたの？」
「突然、来ちゃってごめんね」

　祭りの会合から戻ったら、流斗君が家の前で待っていた。
　今日彼は、彼への取材依頼に私のバイト更新がかかっていたことを知り、なぜかパートの海東さんに取材対応を依頼した。
　彼はじっと私を睨みつけている。

「あの、どうしたの？　何か」
　流斗君が一歩前に踏み出してきた。
「何で言ってくれなかった！」
　叫びとともに、私の身が彼の両腕に捉えられた。

「ま、待って！」
　息ができなくなるほど強く抱きしめられる。
「取材を受けないと那津美さんがバイト続けられないなんて、ひどいじゃないか！」
　汗ばんだ男の人の腕の中で、私は目を閉じた。
「言ってくれたら、すぐあなたの言うとおりにしたよ」
　互いの頬が触れ合う。
「それが嫌だったの」

　流斗君は私の身体を少し離し、正面から見つめてきた。
「どういうこと？」
「取材を受けるのも断るのも、流斗君自身の考えで決めてほしかったの」
「僕が断って、バイトが続けられなくても？」
「バイトは探せば何とかなるもの」
　再び強く抱きしめられる。

「わからなかったんだ。なぜ、出張前にあんなこと言ったのか」
「ごめんね。約束破って」
「約束はどうでもいいよ！　それがあなたの仕事なんだ。でもさ」
　流斗君の唇が私の頬に触れる。

「あの時、本当に楽しかったんだ。なのに車を運転してくれたのも、一緒にいるのも、全部、仕事のためなんだなと思ったら、何か悲しくなってさ」
　彼が怒ったのは、私が約束を破ったからではない。
　彼は純粋に友情を温めていたのに、私が友情を仕事に使おうとしたからだ。
　ある意味、約束破りよりひどいこと。

　気恥ずかしくなって、私は少し離れ、昼間の彼の行動について尋ねた。
「どうして海東さんを担当に指名したの？」
　流斗君もそっぽを向く。
「今のところ、それぐらいしかできない」
　ますますわからない。
「那津美さんにパワハラした奴らと働くのは嫌だからね。かといって取材を断ってあなたがいなくなるのはもっと嫌だから、関係なさそうな人にした」
　再び私は流斗君の腕の中だ。

「私を担当から外したのは？　嫌われちゃったの？」
　ぎゅっと彼の腕が私の背中を締め付ける。
「那津美さんと研究室にいたら、仕事にならない」
　私も思わず彼の背中にしがみつく。
「渓流に行ったのは、ただ一緒にいたかったの。でもね、こうしていたら流斗君と離れたくなくて、だから……仕事の話して本当にごめんね」
「いいんだ。今まで連絡しなくてごめん！　僕は子ども過ぎた。僕は、あなたの仕事のためならなんでもするよ」
　彼の顔が近づいてきた。そっと唇が重なった。

　優しいキス。ただ触れ合わせるだけのキス。
　ずっと目を閉じていて、この柔らかい温かさを感じていたい。
　が、彼の唇が離れ、また近づいた時、我に返った。
　大切なことを忘れていた。彼には彼女がいるのだ。
　私は顔を背け一歩後ずさりして微笑んだ。
「これからも友だちでいてくれる？」
　流斗君は何か困ったような表情を浮かべる。
「そうだね」

　流斗君は慌ただしく、コンクリートの廊下に置いた大きなリュックをごそごそあさり、茶色い小さな紙袋を取り出した。
「これを渡したかった」
　受け取ると、予想に反して重い。何か固くてゴツゴツしたものが入っている。
　その粗末な紙袋を開けると、更に驚いた。
「きれい！　うわあ、可愛い！」
　小指の先ほどの大きさの青い玉をいくつもつなげたネックレスだ。

「もしかしてこれ、ラピスラズリ？」
　彼が行った国の名産品の一つだ。
「望遠鏡のある砂漠の町の土産物屋で買った。学会のあった首都よりは安いらしいよ」
　せっかく可愛いネックレスをお土産に買ってくれたんだから「安い」なんて言わなくていいのに。
　でもうれしい。
　彼が、いかにも女性ものらしいお土産を私に買ってくれたのがうれしい。
「ありがとう」

　思わず抱き着いてしまった。友だちとしてのハグ。
　すっかり昇った満月が輝いている。ウサギさまが私たちを見下ろしていた。

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