精霊機伝説

新人元素騎士奮闘編

第八章 波乱の叙任式

　これが、思いついた「イイコト」か。
　チェーザレ曰く「妙案」に、モルガは思わず、顔を引きつらせるしかなかった。

　モルガの体のサイズに仕立てられた、地の元素騎士の茶色い制服。それを身に着け、モルガは叙任式に向かう。

　部屋に入った途端、ざわりと部屋の空気が変わった。

（まぁ、そーゆー反応じゃろうのぉ……）

　自分が見ている方なら、間違いなく驚く。否、どちらかと言うと絶句する。

　モルガは、顔の上半分を、仮面で覆い隠していた。
　繊細な装飾が施された金属の仮面で、額や頬に、いくつかのピンクと黄色の石モルガナイトとヘリオドールがはめ込まれている。

　コレは実に高そうだ……と、モルガは思う。銃ではあるが、兄の元で修業をし、金属による装飾加工の習得に苦労をしていた身としては、そっちの方が気になってしまう。

　左右に並んだルクレツィアやステラたちの前を通り過ぎ、皇帝──ユーディンの前に進むと、彼は晴れやかに笑った。

「あぁ、良く似合ってる」

　ユーディンが「君の名前にちなんで、ボクが、その石を選んだんだよ」と、得意げに言えば、ごほんッと、彼の隣で、元素騎士の隊長である光の元素騎士、チェーザレが咳払いをする。

「モルガナイト＝ヘリオドール。叙任式の前に、一つ、頼みがある」

　チェーザレがニヤリと笑い、なんとなーく、嫌な予感がモルガの脳裏をよぎった。

「此処に揃う者たちは、国を動かす皆々様。……まぁ、ざっくり簡単に言えば、貴様の事を疑っているのだよ」
「口が過ぎるぞ。二等騎士ラング・オブシディアン」

　やっぱり余計な一言を言ったチェーザレの言葉を、苦々しい表情で、朱眼朱髪の老齢の男が遮る。

「というわけで、だ。異例の方法で騎士に選ばれた貴様への、簡単なテストだと思えばいい。……この部屋に、何人居る・・・・？」
「えっと……」

　モルガは、部屋を見回す。

　見たことのない、渋い顔をした人間が八人。ユーディンとチェーザレが正面に居て、ルクレツィアとステラが入り口に近い、後方に立っている。

　もう一人、自分と同じ、元素騎士の──緑色の制服を纏う、緑色の髪と瞳の女性が、チェーザレに近い位置に立っていて……。

「ワシ……じゃない、自分を入れて、人間が十四人。あと、ルツと、「ハデスさん」、「へパのあんちゃん」、あと、見たことない精霊が「三人」おります」

　ざわッ……と、室内の人間がざわついた。チェーザレは目を細め、「静粛に」と、叫ぶ。

「どういうことだ？　この国に集う元素騎士は、貴様を含めて五名。つまりは精霊機は五体だ。計算が合わなくないか？」
「と、言われてものぉ……」

　モルガは目を細める。

「ルツがワシの隣におるし、ハデスさんとへパのあんちゃんは、それぞれ主の元にぴったりおるし……そこの緑の姉さんの後ろに、厳ついあんちゃんがおって、えっと……チェーザレのあんちゃんの後ろに、二人おるんじゃ……」

　ふむ……と、チェーザレが頷く。末席に立つ二人の人間に目配せをし、部屋の隅から机や椅子を持ってきて、なにやら準備を始めた。
　一人は紙とペンを取り出し、もう一人は分厚い本を何冊も並べる。

「人相を聞こう。二等騎士ラング・ビリジャン」
「はぁい」

　チェーザレが、緑の元素騎士を呼ぶ。おっとりした彼女は、ニコニコとほほ笑みながら、モルガに近づいた。

「緑の元素騎士、サフィニア＝ビリジャンと申しますわ。よろしくお願いいたしますわね」
「お……おう……」

　深い緑の髪と瞳は、隣国メタリアの皇族色。彼女サフィニアは品よくお辞儀をし、モルガの手を取る。

「モルガナイト様。私わたくしの精霊は、どのようなお方でしょう？」

　モルガは、ジッと、彼女の背後に立つ精霊を見つめる。すると、その男はギロリと鬼の形相で、モルガを睨み返した。

　思わず「ヒィッ……」と、モルガは声を漏らす。

「どうか、なさいましたか？」
「ワシ、気に入られとらんみたいで、ぶち睨まれとるんじゃ……」

　あらあらまぁまぁ……と、サフィニアが目を細め、笑った。

　気を取り直して、モルガはサフィニアの従順な精霊の特徴を答える。

「えぇっと……見た目は……長い白い髪に、目の色は金。浅黒い肌。両腕と両腿に、なんかこう……蔦みたいな黒い入れ墨があって……厳つくてばり怖ぇ……」

　部屋の中で、ざわめきが起こる。

「ふむ、それでは。オレの後ろの精霊は、どんな者たちなのだ？」
「男女です。えーっと、青い髪と目で、髭はやした爺さんと、濃紺の髪と紫の目の、若いねーちゃん」

　ざわめきが酷くなり、再度、チェーザレが「静粛に」と叫んだ。

「ふむ。なるほどなるほど……これはなかなか、興味深い」

　チェーザレとは対照的に、怒りを隠すことなく、先ほどの老齢の男が口を開く。

「貴様、青い髪と瞳が、何を意味するか知っておるだろう。仇敵アレイオラの皇族が、光の精霊機デウスヘーラーの精霊だと申すか！」

　そう言われてものぉ……と、モルガは件の光の精霊たちを観察する。

　当の本人、青い髪と目の爺様は、怒り狂う男を、小馬鹿にするように指をさして笑ってるし、女性の方は興味ないのか、あくびをかみ殺している。

　これは、言わんほうが、絶対賢明じゃろうのぉ……。と、モルガは内心、ため息を吐いた。

「して、記録の照合はどうだ？　確か、遥か昔のデメテリウスの操者が、精霊を見た記録が残っているのだろう？」

　チェーザレが、末席の男に問う。生真面目そうなその男は、目を輝かせてチェーザレに答えた。

「素晴らしいです。証言、デメテリウスの記録と一致しております。また、デウスヘーラーの中で、「若い女性の声をきいた」という証言の中に、一部「老人の声だった」という矛盾した証言が記録に残っておりましたが、二人いるというのなら、納得です」

　ユーディンが、ぱぁッと、表情を輝かせる。チェーザレも、満足そうにうなずいた。

「精霊機の中の精霊は、騎士でもなければ知られていない話。ましてや、精霊の容姿を事細かに説明できる者など、我が国の騎士の中には皆無……にもかかわらず、細やかな証言の一致。これで、この者が、『千年に一度の伝説級A+++』の操者であることが証明された……と、みなしてもよろしいでしょうか？　宰相殿」

　苦い顔の男は、忌々しいとばかりに、ギロリとチェーザレを睨む。

「まぁ、貴方が推挙したギード＝ザインの面子を潰した上での叙任なので、面白くはないでしょうが……」
「五月蠅いッ！」

　宰相の怒りに火に油を注ぎ、その注いだ当の本人は、さして気にした様子もなく、さて、と場を取り仕切った。

「改めまして、叙任式の続きをしましょう」

　モルガがユーディンに跪き、ユーディンはゆっくりとした動きで豪奢な椅子から立ち上がる。

　杖に隠されたあの剣ではなく、儀式用に用意された金の剣をモルガの肩に載せ、ユーディンは凛とした声で儀式の言葉を高らかに言った。

「モルガナイト＝ヘリオドール。新たな騎士に、神の加護を！」

　ユーディンは、モルガを立ち上がらせた。この後、ユーディンがモルガの右手に、祝福の接吻をすれば、儀式は終わる。

　──ハズ、だった。

「！！！！！！！」

　一同、ユーディンの予想外の行動に凍り付く。

　何を思ったか、ユーディンはそのまま少し屈んで、モルガの口に、正面から口づけをした。

「祝福！　口移しだから、きっと効果倍増だよ！」

　にっこりと、満面の笑顔爆発のニ十歳児に、モルガは真っ青になって硬直し、チェーザレは口を押えて一生懸命笑いを堪え、ルクレツィアは目を見開き、ステラは隠すことなくあんぐりと口をあける。
　他の者も、似たような顔で固まっていた。

　唯一サフィニアだけが、「あらあら……」と、微笑ましく思っているようで、一人ニコニコと笑っている。

　どう！　と得意げなユーディンに、チェーザレが、「最高！」と声を出さずに口を動かすのを、モルガは見逃さなかった。

（あんたの入れ知恵かぃッ！）

　チェーザレの言っていた「イイコト」が、仮面ではなく、この事・・・だとモルガは察する。

　動揺が止まらないモルガは、足の力が抜け、その場に座り込むしかなかった。