精霊機伝説

ダァト邂逅編

第三十五章 信頼のカタチ

「そもそも、精霊機とは、なんだと思う？」

　ダァトは機嫌よく、チェーザレに問う。

「精霊機は、七つの帝国の象徴……守護神だろう？」
「うむ。そういうことになっておる、か」

　違うのか？　と、問うチェーザレに、ダァトは首を横に振った。

「詳細は機密事項なので言えないが、それは後付け・・・された情報モノだな」

　詳細は機密事項だが。と、再度前置きをして、ダァトはチェーザレに口を開く。

「元来、精霊機は守護神・・・や兵器・・としてではない、他の目的・・・・の為に作られた。しかし、予期しなかった事が起こり、精霊機を何千年も後の世に残す必要が出てきた。そして、それを為なすためには、どうすればいいか……考えた結果が現状の其れだ」

　神・として祈られる対象であろうが、悪魔・・として恐れられる対象であろうが、国の象徴・・・・として心の拠り所になろうが、最強の兵器・・・・・としてただの道具とみなされようが……。

「どうでもいいのだ。本質は、精霊機と其れに宿る『魂』が、『創造主再臨』まで存在していれば我としては問題はない」
「……そして行われる、『最後の審判』、か」

　物分かりが良くて助かる。と、ダァトは渋い顔のチェーザレに笑った。


　　◆◇◆


　バチカルエヘイエーの疾風が、ユーディンの躰を切り刻んだ。

　腕がちぎれ飛び、義足がバラバラと崩れ……しかし、崩れた側から時間が巻き戻るかのように、元の状態に戻る。

　ダァトの言葉通り、攻撃を受けたところで死ぬことは無い・・・・・・・。

　しかし。

　激痛に顔を歪め、ユーディンは座り込む。

「偽りの操者。貴公への試練は『バチカルエヘイエーと闘うこと』。その先の答え・・を、我は待つ」

　答えって、なんだよ……滲む涙を袖でごしごしと擦り、ユーディンは剣を構えた。

　いくら血を流そうと、もう一人の自分修羅と交代することは無い。
　それは、つまり。

（ダァトの言う、『偽りの操者』。……試練を受ける対象は、もう一人のボクアイツじゃなくて、ボクって事だよね……）

　それはきっと、暗に自分がしたあの事・・・を、咎めているのかもしれない。

　バチカルエヘイエーが大きな五対の翼を羽ばたかせ、足の鉤爪を振り下ろした。
　ユーディンがそれを、剣で受け止める。

　ギリギリと押し合いながら、ユーディンが口を開いた。

「あのね、アックス。……アイツが君に言ったことは、本当」

　余が『人間』以上に、『精霊』や『神』なる者を信用していない・・・・・・・ということを、憶えておけ。

　どくどくと血が流れる、バチカルエヘイエーの抉れた胸の傷。

　精霊の加護が無いことを見抜かれ、思わず入れ替わっ逃げてしまった際、アックスに付けてしまったモノ──。

　バチカルエヘイエーの黒い小さな翼が震え、至近距離から突風がユーディンを襲った。
　吹き飛ばされたユーディンは、しこたま背中を打ち付け、呻く。
　バチカルエヘイエーは旋回し、そのままユーディンに突っ込んだ。

　衝突した衝撃で、グラグラと視界が揺れるが、それでも、ユーディンは剣を杖に、立ち上がりながら口を開いた。

「ボクは……ボクたちは、精霊や神様を信用しない。精霊はボクを嫌って、ボクに加護をくれなかった。だからボクは……ボクたちは、ボクたちだけで強くならなきゃならないんだ……」

　母を喪い、両足を失い──自分・・を守るためだけに、表からは見えないように陰に隠れて鍛えて身に着けた戦闘技術武術。

　でもね……と、ユーディンは剣を手放す。
　カランと転がる音に、バチカルエヘイエーが、首を傾げた。

「アキシナイト・・・・・・＝ヘリオドール・・・・・・。君個人・・・を、ボク・・は信用したいし、信頼したい。神様なんか・・・・・に祈りをささげる気はさらさらないけれど、君・になら、なんだってしてあげたいと思う」

　ごめんなさい。と、ユーディンはバチカルエヘイエーを抱きしめる。

　抵抗され、疾風カマイタチで、全身バラバラに切り刻まれることを、少々覚悟はしていたが。

「……試練、合格かな？」

　ザラザラと崩れる壁と、黒から金色に戻る、腕の中のエヘイエーアックス。
　アックスは糸が切れたように気を失ってはいたが、出血も止まり、傷も少しずつ、綺麗になっていく。

　普段は平気なのだが、さすがに満身創痍でアックスは支えきれず、ユーディンはそのまま座り込んだ。

　寝顔を見つめながら、ユーディンはアックスに呟いた。

「ゴメンね。アックス。ボクの方が、お兄ちゃん・・・・・なのに……」


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「精霊の加護は、何も嫌われているから与えられないということは無い」
「そうなのか？」

　チェーザレの言葉に、ダァトは頷いた。

「では、問おう。貴様は自分より「弱きモノ」を守るのに、抵抗はあるか？」
「無いな。弱きを助けるのは、騎士として当然の行為」

　では、逆に……と、ダァトは言う。

「自分が畏怖する相手は？」
「……場合による」

　で、あろう？　ダァトは満足そうに笑う。

「そういうことなのだ。精霊にとって、大部分の人間は、愛おしく守らねばならぬモノではあるが、中には、精霊自身が加護を与えるなど、畏れ多いと感じる人間モノもいる。そして、そのような者は、結果的に精霊の加護を得られない・・・・・・・・・・・」
「……陛下が、その例である。と？」

　ダァトはうなずく。

「もちろん、正真正銘精霊に嫌われて加護が無いという者もいるが、当代のフェリンランシャオ皇帝に限って言えば、間違いなく、精霊たちの、畏怖の対象だ」

　ところで……と、チェーザレがふと、思ったことを口にした。

「その『精霊』と、精霊機の精霊……あのエノクとか言ったか？　ヤツらは、もしかして、違う存在・・・・なのではないか？」
「その通り。近しい存在ではあるが、封印者プロテクターは厳密には精霊に非ず」

　ダァトの言葉に、「合点がいった」と、チェーザレもうなずく。
　モルガの証言や、過去の記録で『精霊』と一括りにされてはいたが、なんとなく、違うモノではないかという予感はしていた。

　しかし、次の言葉は、さすがにチェーザレの予想外。

「封印者プロテクターは、元は人間……いわゆる、霊魂ユウレイである」
「ゆ……幽霊？」

　左様。ダァトはうなずき、チェーザレの背後に立つ二人──ユディトとイザヤを見つめた。
　二人は顔を見合わせると、苦笑を浮かべながら、「コイツに言ってもいいよ」と、頷く。

　二人の反応に、ダァトは小さくうなずき、チェーザレに口を開いた。

「封印者プロテクターは、生前、我らの創造主に、近しかった者たちである」