精霊機伝説

混乱のメタリア編

第四十章 騎士の流儀 技師の流儀

　地宮軍のVDを載せ、移動式の簡易ドックの集団が、砂漠の大地を移動する。

「失礼します。陛下。ラング・ビリジャンサフィニア様が連れていた、我が闇宮軍所属の師団長と連絡が取れまし……」

　ルクレツィアに不意に声をかけられ、ユーディンが飛び上がるように逃げた。

「あ、申し訳ございません……」
「いや、ゴメン……こっちこそ……」

　執務机の陰に隠れながら、ユーディンが謝る。
　そのままの状況で、「報告の続き、おねがい」と、ユーディンが言うので、ルクレツィアはやや声を大きく張り上げた。

「はい。では……陛下の予測通り、サフィニア様は機動力の高いVDヴァイオレントドール隊を編成し、メタリアへ先行したそうです。ジェダイ様戦死の報は、既に入っているそうで……大きな混乱はないようですが……」
「そう……」

　ユーディンが、はぁ……と、ため息を吐く。

「一応、周囲を警戒させながら、こちらとの合流を待ちますか？」
「いや。このままでいい。……チェーザレに怒られると思ってあの場では言わなかったけど、君は、例のあの移動方法を使って、そのままサフィニアが置いて行った隊を指揮して、メタリアに向かって欲しいんだ」

　ルクレツィアが、目を見開いた。

「わ、私が……ですか？」

　うん、と、机の影から顔をのぞかせ、ユーディンがうなずく。

「君だって、日々、経験は積んでいるはずだし、元素騎士歴は浅くとも、騎士歴はそれなりに長い」

　十分、自信もって良いと思うよ。と、ユーディンがにっこりと笑った。

　しかし。

「陛下！　大変です！」

　入り口を塞ぐように立っていたルクレツィアを巻き込む形で、急にステラが室内に転がり込み、再度ユーディンは飛び上がった。

「ステラ―ッ！」
「ご、ごめんなさい！　緊急事態なんですッ！」

　非難の声をあげるユーディンに対し、どうした？　と、ルクレツィアが起き上がりながらステラに落ち着いた口調で問う。

「喧嘩です！　兄様と、モル君と、あのバカが……」
「バ……カ……？」
「あ……えと、アキシナイト＝ヘリオドールです！」

　目が点になるユーディンとルクレツィアに、ゴホゴホ──と、咳ばらいをして、誤魔化しながら、ステラが言いなおした。

「とにかく！　私じゃ手に負えません！　陛下！　手伝ってください！」


　　◆◇◆


　何かが壊れる音が、部屋の外にも漏れている。
　そのドアを塞ぐよう、仮面の地の元素騎士が立ち、無言の圧力で野次馬と対峙する。

「カイ……」

　ルクレツィアとステラ、そして、少し離れてユーディンが現れ、バラバラと野次馬が散っていった。

「何があった？」
「……」

　むっすりと、カイは口を横に結ぶ。

「神と人間が殴り合う・・・・様など、とても見せられん」

　よくよく見ると、巻き添えをくらって殴られたのか、頬が赤く腫れていた。

　ユーディンがそっと、部屋のドアを開ける。

「うわ……」

　ユーディン以外は口にしなかったが、思ったことは皆同じだった。

　酒臭ッ！

　細く開いたドアの向こうは、無数の紙や本が散乱し、酒瓶が大量に転がり、そして──。

「ッ！」

　つい先ほどまで、「元に戻る方法を得た！」と、ご機嫌だったはずの羽目達磨アックスが、半分近く黒く染まった状態で、へべれけのべろんべろんに酔っぱらった、真っ赤な顔のソルと、お互いにクロスカウンターを決めた瞬間だった。

「ストーップ！　二人ともストップ！　カイ！　アックスを止めて！」
「了承・・した！」

　倒れたソルを抑え込みながら、ユーディンが指示を飛ばした。カイも嫌がることなく、アックスを羽交い絞めにする。

「ソル……飲み過ぎだよ。どうしたの……？」
「どうしたもこうしたもあるもんかろうしたもほうしたもありゅもんふぁ……」

　完全に、ろれつの回っていないソル。
　アックスも頭に血がのぼっているうえに、半分反転しているため、文字通り話にならない・・・・・・。

　エヘイエーの反転バチカルの恐ろしさを身をもって経験したユーディンは、半分とはいえ、よく死ななかったな……と、自分の膝の上で寝息をたてだしたソルに、苦笑を浮かべた。


　　◆◇◆


「あー……事の発端は……その、我・が、師匠ソル＝プラーナに、モルガの現状説明に向かったことなのだが……」

　言いにくそうに、カイが口を開いた。

　ソルを寝台に寝させ、一同はぐちゃぐちゃに物が散乱する部屋を片付ける。

「それが、なんでアックスと殴り合いになってんの……」
「アイツ、いきなり兄ちゃんに「破門」って言いやがったんじゃ！」

　アックスの無数の翼が、びりびりと震える。
　一応、意思疎通ができる喋れるようになるまでは落ち着いたようだが、怒りを思い出したせいか、黒ずみが再度体中に広がり、わわわ……と、ユーディンが慌てた。

「まぁ、我らが師匠を訪ねた時点で、既に、あの状態ではあったがな」

　転がる酒瓶を指さし、カイがため息を吐く。

「お酒……かぁ……」

　ユーディンもつられて、ため息を吐いた。

　元々ソルは酒が好きであり、任務中の一口二口──整備の合間の支障が出ない程度であれば、ユーディンやチェーザレは大目にみていたが、ソルがあんなに目に見えて酔っぱらったところなど、プライベートでもユーディンは見たことがない。

　理由は、やはり──。

「サフィニア、かなぁ……」

　ユーディンの言葉に、ドキリ──と、アックスは動きを止めた。

「どうしたの？」
「え……んにゃ、なんもない」

　ぶんぶんと手を振る。

「なんでもないことはないだろう……」

　寝台の上のソルが、アックスに殴られた頬を押さえながら起き上がる。

「サフィニアは、貴様から聞いたと、言っていたぞ」
「わ、ワシじゃなくてミカじゃし……っつーか、アンタ、あの話・・・、聞いたんか……」

　狼狽えるアックスに、当たり前だ……と、睨む。

　何の話かわからない一同は、口出しできないまま、再び訪れる険悪な状況に、おろおろと成り行きを見守った。

「神だかなんだか知らんが、何故、無理矢理にでも、彼女を止めなかった！」
「なッ！　ワシゃー口止めされとったし、やっぱりこーゆー場合、止めるのは夫・であり、父親・・の役割じゃろーがッ！」

　ガンッ──ソルの投げた分厚い本の背表紙が、アックスの顔面に直撃した。反射的にアックスがその本を投げ返し、再び二人の手が出始めた。

「わわわ……ちょ、やめ……」

　ユーディンがカイに目で訴え、カイが止めようと動こうとしたその時。


　パァンッ！


　突然、一発の銃声が響き、一同、思わず動きを止めた。

「二人とも、いい加減にしなさいッ！」

　白く細い煙を吐く銃を構えたのは、ステラ。

　彼女の正面に位置する特殊加工を施した窓に、小さな無数のヒビが入り、ポロリと弾がこぼれた。

「結果的に、お義姉ねえ様を止められなかったのだから、兄様もアックスそこのバカと同罪です！」
「おい……」

　露骨なバカ扱いに、アックスが顔を引きつらせる。が、見たことのないステラの剣幕に、思わず固まった。

「他人に八つ当たりなんて見苦しい・・・・真似はやめて、そのイライラを人にぶつけるのではなく、兄様らしい方向・・・・・・・に、ぶつけなさい！」

　そう言うと、くるりと踵を返し、ステラは部屋を出ていく。

「あ、おい……」

　ルクレツィアがステラを追おうとするが、右手を後ろから掴まれて、振り返る。

　朱髪の騎士──ヘパイストの精霊が、跪いてルクレツィアを制止した。
　彼は、赤い目を細めて、にっこりとほほ笑む。

『どうぞ、そっとしておいてあげてください。彼女なら、大丈夫ですから』
「いい度胸だなエレミヤ・・・・……」

　振り返ると、不機嫌そうなカイが、ルクレツィアと精霊を睨んだ。

　仮面の奥から紫の瞳がギラギラと輝き、モルガの色をした髪の毛が、室内で風もないのに、ざわざわとうごめく。
「これは、自分のものだ」とでも言わんばかりに、ギュっと後ろからルクレツィアを抱きしめた。

　精霊の姿は自分ユーディンには見えないが、聞き覚えのある名前に、ユーディンは思わず納得した。

（そうか。モルガの言ってた『へパのあんちゃん』って……エレミヤの事だったんだ……）

　破壊神の記憶夢の中で会った、戦巫女ヤエルの、真面目で、そして優しい従者。

『シャダイ・エル・カイ様……その、私は、そんなつもりでは……』
「困っているじゃないか……ほら、わかったから。ステラを頼むぞ」

　御意。ルクレツィアに頭を下げ、エレミヤは立ち上がって、ステラを追った。

　さて……と、ユーディンは立ち上がると、ベッドの上で呆然としたままのソルの隣に、どさりと座る。

「ねぇ、ソル。ステラの言うことは、ボクも、もっともだと思うよ」

　ユーディンの言葉に、ハッと、ソルは顔をあげた。

　酔いが完全に醒めきっていないソルを、ユーディンは抱きしめる。

「そうだね……。弟子・・も帰ってきたことだし、君の流儀・・・・で、サフィニアを迎えに行こう。……ネ！」