精霊機伝説

メタリアのおわり編

第七十二章 ウラニア

「ねえ。ソル。チェーザレとの通信、繋がった？」
「いいや。奴からの連絡は無い」

　寝台の上の能天気な皇帝に、ソルは顔をしかめた。

　ユーディンはステラの『立后』と、夫婦そろっての『恩赦』を皆に宣言したものの、舌の根も乾かないうちに、サフィニアの騎士剥奪と無期限の蟄居謹慎を命じ、相対するように、ソルにはヴァイオレント・ドールの整備指揮通常業務に加え、自分ユーディンの身の回りの雑務を命じた。

　……明らかに、サフィニアはオマケであり、恩赦の対象は、自分ではないか。
　ソルの不満は露骨に態度に現れているが、ユーディンは素知らぬ顔で、ソルに接した。

　それは、懐が広いというより、むしろ黙殺・・に近い。

　ソルの気持ちを理解した上で、自らの意思と態度を優先する──ユーディンが何を考えているか、さっぱり理解できず不気味であり、ここにきてはじめて、ユーディンを政敵とする従兄弟伯父ベルゲルの気持ちが、少しわかった気がした。

「変だねぇ……チェーザレが、定時連絡すっぽかすなんて」

　ユーディンが不安げに、眉を顰めた。その点に関しては、ソルも同意だった。

　雑な扱いと言動で完全に見逃されているが、ユーディンに対して実は大変過保護であるチェーザレが、何の連絡も報告も寄越さないとは。

「ボクもだいぶ元気になったし、そろそろ帰る準備、始めようかなぁ……」

　んーと、伸びをして、「あぁ、そうだ」と、ユーディンはのそのそとベッドから起き上がり、ソルに向かって姿勢を正す。

「ステラの、お願いなんだ」

　サフィニアのこと。と、ぽつぽつと言葉をこぼした。

「兄を赦してください。けれど、私はサフィニアあの人を、絶対に赦すつもりはありません……って。もちろん、ボクもサフィニアは、赦すつもりはなかったけれど」

　二人で始めて・・・、考えて選んだ妥協点共同作業。

「たぶん、彼女サフィニアにとって、彼女の守護神精霊機から引きはがされることが、妥当な罰になるんじゃないかなって」

　だから、夫君から引きはがすという、一番の罰・・・・を、ボクたちは選ばなかった。

「監視はつくけれど、いつでも、サフィニアに会っていいから」

　あと……。そう言うと、ユーディンはコホンっと、咳払いをして、かしこまる。

「ステラに、ちゃんとお礼言いなよ？　お義兄にいちゃん」


　　◆◇◆


「何をしている」

　尖塔の上から貴人用の部屋に移されたサフィニアに会う前に、ソルはドックに寄った。
　戦闘で壊れたヴァイオレント・ドールの修理は順調に進み、また、動けるようになった機体も、デカルトの指示で始まった地震の復興支援で、入れ替わりで出て行ったり、帰ってきたりしている。

「よ！　無事の復帰ご苦労さん」

　にかにかと笑うギードに、チッと、ソルは嫌そうに舌打ちする。
　二人の目の前には、淡い緑の試作機ウラニアが立っていた。

　詳しく調べていないのでわからないが、パッと見た感じでは、大きな損傷はなさそうだ。

「モルガ？」

　ギードの向こう側──ウラニアにぴったりとくっついて寄り添うように、モルガが立っている。
　モルガはソルに気付いていないようで、見向きもせずに、何かしらブツブツと呟いていた。

「なんか、急に連れて来いって言ってさ……さっきからずっと、こんな感じ」

　ひそひそと、ソルに耳打ちする。
　目の前で斬り落とされた左腕義手を思い出し、ゾッと背筋が凍った。

「モルガッ！」

　思わずソルが駆け寄ろうとした瞬間、赤い閃光がギードの胸元から放たれた。

「わッ！」
「何だ……」

　ドック中に広がる眩い光に、皆思わず動きが止まる。
　光が徐々におさまるが、ギードの首から下げられた──即席のワイヤーワークで包まれ、紐を引っかけた赤い石が、重力に反して、ふわふわと浮いていた。

「精霊の上書き、完了。……これで、ウラニア・・・・の願いが叶う」
「ウラニア……？」

　ソルは、眉間にしわを寄せる。
　確かにこの試作機の名はウラニアだが、その事を、モルガに教えたことが、あっただろうか──？

　突然、そのウラニアの目に、光が宿る。
　そしてゆっくりと、まるで精霊機・・・のように、ゆっくりと動き、跪いた。

「ウラニアが言った。自分と同じ名前の機体・・・・・・・があるから。喪った肉体の代わりに、その機体で、ギードと一緒に・・・戦いたいって」
「まさか……」

　そう言って、ギードは唾を呑み込む。
　ふわふわと浮いている石を優しくつかみ、そして、試作機を見上げた。

「おまえ……なのか？」

　ゆっくりと、ウラニアがうなずいた。
　目を見開いて固まるギードの隣で、一体何が起こっているか、理解が追い付かないソルが、同じく目を見開いて硬直している。

　そんな中、急にがっくりと、モルガが崩れ落ちた。
　慌ててソルが駆け寄って、モルガを抱き起す。

「えっと……これ、なんだっけ……」

　モルガが苦しそうに、そして呻くようにつぶやいた。
　呼吸が少し荒く、顔色も悪い。

「そう、うん、たぶん・・・、『疲れた』だ」
「……疲れたなら、休め。そして、しばらく眠れ」

　自分を抱き寄せたソルに、モルガがクンッと、鼻をひくつかせる。
　ソルの顔を見上げ、そして問いかけた。

「それが、『師匠の願い』？」
「……そうだ」

　願い──という言葉とは、少しニュアンスが違うような気もしたが、それでも、モルガを安心させたい一心で、ソルは肯定の意思を伝える。

　その言葉に安心したのか、モルガがゆっくりと目を瞑った。

「うん、わかった」

　そう言うと、モルガが細い糸を吐き出した。
　金と黒の混ざった斑なその糸は、モルガをどんどん包み込み、そして、次第にその姿が消えてゆく。

　たぶん、精霊機ヘルメガータの中に回収されたのだろう。

　ソルは渋い表情を浮かべ、そして、ため息を吐く。

「生き残って、よかったのか、悪かったのか……だな……」

　ヒトには過ぎた能力きせきを、安易に、やみくもに使うんじゃないと、ちゃんと言いきかせたつもりだったのに、まったくもって理解していない弟子に、ソルは頭を抱え、もう一度ため息を吐いた。


　◆◇◆


「あぁ、日食か」

　ただの曇り空かと思ったが──外をのぞき、ユーディンは目を細めた。
　半分近く欠けた太陽が、天から地上を照らしている。

『……お気を付けください』

　朱の髪の騎士エレミヤが、渋い表情を浮かべている。
　穏和な彼にしては、珍しい表情だと、ユーディンは思った。

　精霊の姿が見えるようになって以降、時々こうして、ミカとエレミヤ、そしてエノクとジンカイトがユーディンの元に、遊びに来るようになった。
　否、ユーディンが単に見えていなかっただけで、元々、遊びに来ていたのかもしれないが──。

「嫌な予感がする？」

　彼の表情から、彼の考えている事を予想して、ユーディンは先に問いかける。
　エレミヤは肯定も否定もしなかったが、その代り、恭しく跪き──ただし赤い瞳を伏せて、口を開いた。

『どうか……急ぎ、帝都に戻りましょう』

　ユーディンの元に、ムニン＝オブシディアンおよび、チェーザレ＝オブシディアンの死の報が飛び込んできたのは、三日後の事であった。