精霊機伝説

光の神の絶望編

第七十五章 涙

「かあしゃま？」

　舌足らずな少女の小さな手が、彼女・・の、弱々しく、か細い指を握る。

　かつては「騎士であった」。と、彼女は誇らしげに笑っていた。
　が──少なくとも、自分・・の知る彼女は、妹を産んでからといういもの、一年の大半を、寝台の上で過ごしていた記憶しかない。

　彼女は娘の黒髪を、優しく撫でる。
　そして、その優しい視線を、彼女の後ろに立つ自分に向け、凛とした威厳のある声音で口を開いた。

「ユーディン殿下を……そして、ルクレツィアを、頼みましたよ。チェーザレ」


　　◆◇◆


　これは、この躰からだの主の、記憶だろうか？

　何やら、躰が火照ったような、思考に靄がかかったような、ぼんやりとする感覚に疑問を抱く。
　鼎を解いたエロハは、たたんだ巨大な金の翼を広げながら、ゆっくりと起き上がった。

「おはよう」

　突如声をかけられ、警戒するよう、エロハは動きを止めた。

「あなたの頭・は、ここにあるわ」

　自分の腕に、ずっしりと重たいものがのしかかる。
　手探りでそれを、エロハは自分の首・に置いた。

　すぐに安定はしないが、急速に繋がる・・・感覚。
　重たい頭を手で支えながら、ゆっくりと、エロハは目を開いた。

「おはよう。エロハ」

　最初は真っ白な視界だったが、慣れるにつれ、ぼんやりと明るい光に包まれた、可愛らしい、幼い少女の顔が、自分を見上げていた。
　つぶらな明るいオレンジの瞳を細めて、彼女は無邪気に、にっこりと笑う。

「おはよう……エロヒム・ツァバオト」

　ほっと、安心したように、エロハは口を開いた。
　お互いに、肉体を得た姿を見た・・のは初めてだったが、それでも、彼女・・が、エロヒム・ツァバオトであるということは、気配で解った。

　未完成のエロヒム・ツァバオト彼女をかくまい、二千年もの長き間、共生・・という道・を選んだのは、なにより自分エロハだ。

　エロヒム・ツァバオトが、嬉しそうに、ぎゅっと自分エロハに擦り寄る。
　お互いの躰を包む、白銀の鱗が触れて擦れ、金属質の鈴のような音を鳴らした。

　──あの黒髪の少女は、もう少し、小さかっただろうか──。

　金色のやわらかな彼女の髪を、そして頬を、エロハは撫でる。
　彼女はくすぐったそうに笑い、そしてふと、顔を上げ──。

「エロハ、泣いてるの？」
「え……？」

　エロヒム・ツァバオトに言われ、初めて、自分の両頬を伝う涙の存在に、エロハは気がついた。
　
「なんだろう……これ……頭部の接続不良バグ？　誤作動エラーかな……？」

　ごしごしと目を擦るが、なかなか、涙が止まる気配はない。

　首・の完全な修復もあり、エロヒム・ツァバオトに促され、再度、エロハは鼎でもうしばらく眠ることにしたのだが、結局、涙の理由は、エロハには、理解でき解らなかった。


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「はいはい！　どいたどいたどいたーッ！」

　混乱する城内。
　そんな中、バタバタと力任せに人を押しのけるように、アックスとギードが走る。

「陛下、お加減は、大丈夫ですかぃ？」
「え……う、うん……大丈夫……」

　背中のユーディンに、ギードが問いかける。

　炎の勢いは弱まっていたが、燃えて、破壊された帝都──。
　これまでも散々強がってはいたのだが、元々本調子ではなかったところに、その光景は想像以上にショックが強く、さすがのユーディンも、限界を超えてしまったようで──。

　建前上、義足が壊れたことにしてくれてはいるが、実際は義足があったとしても、ユーディンは今、立つことができない状態であった。

「ったく、宰相殿も、何てことしてくれてやがんですかねぇ」

　ブツブツぼやきながら、ギードがユーディンの私室を目指して走る。

　ムニン＝オブシディアンおよび、チェーザレ＝オブシディアンをはじめとした、旧トレドットの皇族と、その一派を捕らえ、宮殿を占拠した宰相一派だったが、現在は大混乱に陥り、とても統制が取れている状況ではなかった。

　そんな状態だからこそ、ユーディンたちは何事も無く、しれっと城内に入ることができ、次々と城内を宰相派から取り返すことができたのだが。

（まさか、操者不在・・・・であるハズ・・の精霊機から、攻撃を受けるなんて、思いもしなかっただろうからね……）

　きっと、宰相ベルゲルは油断していただろう。

　情報は、徐々に正しいものが入り、パズルのピースも揃ってきた。
　詳細な経緯も、わかってきて──。

　宰相は、ムニン＝オブシディアンをはじめとした、旧トレドットの血をひく皇族六名・・を、でっちあげの罪状で、処刑した──ということになっている。
　余談ではあるが、その六名の中には、ユーディンの外祖父に当たるブラウン＝シャーマナイトや、その息子であり、ユーディンの母ライラの兄で、シャーマナイト家の当主であったパロマーも含まれていた。

　が、しかし。その中に、チェーザレはいない。

（チェーザレは……）
「お帰りなさいませ。陛下」

　ギードが私室のドアを蹴り上げるように開けると、窓を背に、一人の女性が立っていた。

「あ、姉貴ぃ？」

　素っ頓狂な声を上げるギードに、女性はじっとりと睨むような視線を向ける。

「……っとぉ、神女長カミコオサ様」
「陛下。ご無事で何よりです。エヘイエー様も……あと、愚弟」

　おい……と、雑極まりない扱いに顔を引きつらせるギードを無視して、神女長カミコオサキーラ＝ザインは、双子の弟ギードに背負われたユーディンに跪く。

「申し訳ございません。陛下不在のもと、宰相派の暴挙を止められませんでした」
「……神女長カミコオサ、シャファットの伝言神託って、知ってる？」

　シャファットの伝言神託──デウスヘーラーと交戦したカイから報告を受けたが、その内容までは、皆わからなかった。
　淡々としたユーディンの言葉に、キーラは短く肯定する。

「はい。聞き及んでおります」

　ギードに頼み、ベッドに降ろしてもらったユーディンは、そのままぱったりと、倒れ込むように仰向けになった。

「神女長カミコオサ。シャファットの伝言神託の、内容を教えて」

　神女長カミコオサは、一瞬、言葉を詰まらせるが、淡々と、事実・・を皇帝に報告した。

「これより七日の後、光の神エロハに奉げる、七人の生贄・・・・・を望む……と」
「はは……あははははは！」

　突然、けたたましく笑いだすユーディンに、ぎょっと三人は目を見開いた。

「ははは……チェーザレ・・・・・が、復讐それを、望むって？　ははは……それじゃぁ、ボクは、その彼のお願い・・・、是非とも叶えてあげなきゃ……あはははは……」

　ユーディンの口から発せられたチェーザレの名に、キーラは目を見開く。
　思わず見上げた弟が視線をそらし、皇帝の言葉が真実であることを、神女長カミコオサは察した。

「ははははははは……あーははははは……ああああああああああッ！」

　笑い声に涙が混じり、次第にそれは、慟哭となる。
　ギードは姉とアックスに、そっと、室内を部屋を出るよう促した。

「ちょっと、一人にさせてやりましょうや」

　そっと扉を閉めたが、ドアの向こうから、堰をきったような悲痛な叫びが、しばらく止むことはなかった。