精霊機伝説

新たなる混乱編

第八十六章 蜥蜴の尻尾

「ほう……首謀者・・・が、余に会いたいと……」

　ようやく現れたか──と、朱の目を細め、ユーディンは大きくため息を吐く。
　首謀者──それは、宰相ベルゲル＝プラーナに他ならない。

　しかし、謁見の間にて、ユーディンの前に通された二人の男のその顔に見覚えはなく、あからさまに皇帝は顔をしかめた。

「誰だ？」とユーディンが問う前に、年の多い──老齢に差し掛かったくらいの年齢の男が、膝をつきながら、口を開く。

「宰相、ベルゲル＝プラーナの従弟にあたります、スルーズ＝プラーナと、その息子、アウルにございます」
「班長殿……ソル＝プラーナと三等騎士リイヤ・プラーナ兄妹の父親と、一番上の兄貴ですよ」

　男たちに聞こえないよう、そっとギードがユーディンに耳打ちした。
　案の定、「貴族たち政敵の顔なぞ憶える価値も無し」とばかりに、ユーディンは彼らの事を把握してなかったらしく、なるほど……と素直な表情を見せる皇帝に、思わずギードは渋い顔を向ける。

　性格は苛烈極まりないのに、妙なトコだけ、ホント、素直で正直……。

「一応陛下、三等騎士リイヤ・プラーナと婚約したんでしょ？　義理の父親と兄貴の顔ぐらい憶えて……痛ッ！」

　余計な一言のせいで顔面にユーディンの裏拳が炸裂し、ギードは顔を押さえてうずくまった。
　スルーズとアウルも、「なんで貴様が此処にいる」とばかりに、放逐された元・同派閥のギードに、冷たい視線を向けた。

　ゴホンッと咳ばらいをし、ユーディンは二人に問う。

「反乱の首謀者がやってくる──と余は聞いていたのだが。宰相ではなく、貴様たちが現れたという事は、宰相は無関係……と、そう言いたいのか？」

　冷たいユーディンの声に、「否」と、はっきりとスルーズは否定する。

「今回の騒動の首謀者は、我が従兄、ベルゲルに間違いございません」
「ならば、何故この場に……」

　イライラと声を荒げるユーディンを止めるよう、スッと一歩、アウルが無言で前へ出た。
　彼の両手には、大きな布包みが抱えられている。

　アウルの代わりに、包みを解きながらスルーズが淡々と口を開く。

「我が従兄殿は、こちらに……」

　恭しくユーディンに差し出されたのは、怒りで表情を歪ませたま硬直した、ベルゲル＝プラーナの首・であった。


　　◆◇◆


「うーん……うるさぃ……」

　周囲の騒々しさから眉間にしわを寄せつつ、ラキアは寝返りをうった。

「まったく、肝が据わっているというか、なんというか……非常事態に、よく大きないびきをかいて寝れるな……」
「んなッ！」

　間近から聞こえた、覚えのない男の声に、ラキアは慌てて飛び起きる。
　その拍子に、思わず目の前にあった・・・、男の頭に額を勢いよくぶつけてしまった。

　衝撃に、頭を抱えてうずくまる男の朱に近い赤の髪が、明かりに照らされ、さらに黄色がかって見える。

「アレ……？　貴公は確か……そうだ、アルファージア公？」
「………………」

　じっとりと赤い瞳に睨まれ、ラキアも思わず、金の目を細めた。
　はて。どうして自分は、この男の前で、失態──げふん、無防備に寝ていたのだろうか……？

「私は確か、陛下を殴……じゃない、本国からの通達を伝えに、陛下の私室へ行ったハズでは……」
「貴様、陛下の寝所に殴りこんだのか」

　驚きを通り越し、唖然と口を開くカールに、ラキアはハタと気がつき、慌てて首を横に振った。

「ち、違う！　はしたない真似はしていないぞ！　私は単に、本国からの通達を伝えただけだ！　その、ちょっとだけ、物理的に！」

　アリアートナディアル大使の打撃系じゃじゃ馬皇女の話は、カールも耳にしていたので、そこまで驚きはしなかったのだが──陛下の女性恐怖症が、悪化していないことを、切に祈る。

「その様子じゃ、何があったか・・・・・・、貴殿も覚えがないのだろうな」
「……？」

　無言で首をかしげるラキアを見て、カールはため息を吐いた。

　自分も、三等騎士リイヤ・オブシディアンと、義妹の弟モルガと、突然現れたよく解らないモノダァトと一緒に、陛下の私室の前まで行った記憶はある。

　しかし、そこで意識は途切れ、気がついたときには、この医務室の寝台の上だった。

　何か──場合によっては陛下ユーディンの身にも、何かあったのは間違いないだろう。

「それにしても、騒々しい医務室だな。此処は」
「詳しくは解らないが、錯乱している者がいるようだ」

　隠すことなく──というか、隠すつもりも無いらしい、イライラと気が立っている感情的なラキアに、カールは再度、ため息を吐いた。


　　◆◇◆


「よく、我慢しましたね……陛下」

　ギードは静かに、口を開いた。

　見開き、血走った目で、誰もいなくなった謁見の間の──先ほどまでスルーズとアウルが立っていた場所を、睨み続けるユーディン。
　彼の手は、いまだに仕込杖にかけられたままで、深く息を吸って、吐く──これを何度も、繰り返していた。

「隊長殿も、きっと褒めて……」
「黙れッ！　チェーザレは関係ないッ！」

　ユーディンは杖の剣を抜き、空を斬った。

「黙れッ！　黙れ黙れ黙れッ！」

　型など無い、振り回すだけの、デタラメの剣。
　雑念を払うよう、ユーディンは刃を振り回し続けた。

　ギードは目を細め、そして小さく息を吐く。
　そう、ユーディンはよく我慢した。褒認めてもいいと、ギードは思った。

　スルーズとアウルは、首謀者である宰相ベルゲルの首を手土産に、ベルゲルの息子、ヴェーリルを含む、一族の保身をユーディンに提案したのだ。

　全ては、耄碌・・した宰相の、独断による暴走──。
　自分たちはそんな彼を、ユーディンの為・・・・・・・に、とめた・・・のだ。と、スルーズはいけしゃあしゃあと宣のたまった。

「あああぁぁああぁぁぁぁぁあああああぁぁあああ」

　ユーディンの声は、いつの間にか、慟哭に変わる。
　相変わらず、デタラメに剣を振り回しながら、彼は叫ぶ。

　蜥蜴の尻尾切り──ベルゲルの死に顔は、身内にさえ裏切られた恨みで染まっていた。

　修羅ユーディンの性格上、即刻その場で二人を斬り捨てるのではないかとギードは覚悟したが、皇帝は意外にも、一旦・・、この件を保留・・とする。

　宰相の首を預かり、今回の件に関与した、プラーナ一派全員を城の地下牢で監視付きで軟禁する事を条件に、二人を五体満足な姿で返した。

　以前の彼なら、こんなことは出来なかっただろう。
　──なんだかんだで、舌先三寸口八丁で丸め込む、黒髪の元素騎士隊長の、毒ある助言が無い限りは。

（アンタ無しでも、案外陛下は、やっていけるかもしれねぇな……隊長さんよ……）

　もっとも。

（厄介な案件は、全然片付いてないけどよ……）

　暗闇に染まり、太陽の登らない空を窓越しに見上げ、ギードは首を横に振った。