Heaven‘s Gate

篁少年の閻魔張 〜お節介な鬼と伊吹の山神〜 〜Since 810〜

第二話 真言を操る鬼

　目が覚めると、まるで言葉通り『憑き物がおちた』ような、晴れなかな顔の岑守に対し、広野は終始不機嫌だった。

「お……おはようございます」
「……はよ」

　一応挨拶は返してくれたが、目に見えてふくれっ面の広野に、思わず岑守は苦笑を浮かべる。

「昨日のことは置いておいて、とりあえず、与えられた仕事をしましょう？」

　岑守と広野が無理矢理、夜間移動を強行して着任した理由は、二人と同時に赴任が決まった国司、藤原貞嗣ふじわらのさだつぐや、御長広岳みながのひろおかを向かえるための、雑務の指揮をとるためである。
　また、本来の目的である、平城京の安殿上皇と、東国の反乱分子を分断する任務しごとも、忘れてはいけない。

　きちんと、命じられた仕事をしなければ。

　が。

「あの鬼は、どうした」

　言ったそばから、忌々しそうに広野が口を開いた。
　やれやれ……と、年若い同僚に、岑守は肩をすくめる。

「大人しく二人して、牢に入っているそうですよ」

　もちろん、岑守自身が、確認したわけではない。
　雑任たちの報告から聞いただけの、伝聞だ。

　そんな時だった。
　ずしんッ！　と、地面が大きく揺れる。

「な……」
「地震か！」

　しかし、揺れたのは一瞬の事。
　何か、大きなものが、地面に落ちたかのような――。

「いよう！　おはようさん！　お！　お前さん、顔色良くなったな。元気そうじゃねーの！」

　調子はどうだい？　と、竹生を肩車しながら、あの金髪の鬼が、のしのしと部屋に入ってきた。

「な……竹生！」
「おい！　コラッ！　どこが牢の中で大人しく！　だ！」

　今にも鬼に食いつきそうな勢いで、広野が岑守に叫ぶ。
　しかし、そんな彼を無視して、鬼の肩から飛び降りるように地面に降りた竹生は、嬉しそうに父親に駆け寄った。

「すごいです！　亞輝斗アキトは！　このあたりを治める土地神様・・・・が、亞輝斗にむかって、頭を下げてお礼を言いに来たんです！」
「いやー、お前さんに憑いてたあの伊闘那イズナな。このあたりを荒らしまわってて、土地神の奴、すごく困ってたんだと。んで、喰った……げふん、退治した礼に大量の品をもらったんだが……」

　ちょいちょい。と、鬼は二人に手を招く。
　恐る恐る建物の入り口についていくと、思わず、岑守と広野の目が点になった。

　豪華な錦の山に、山の恵みの、みずみずしい木の実や果物。箱に入った金銀財宝と、そして――。

「く……熊ぁ！」

　熊や猪、鹿といった、中型から大型の動物の死体がいくつか。
　まるで先ほどまで生きていたかのような新鮮さで、捌いてうまい事保存すれば、肉はしばらく美味しくいただけそうだし、良い毛皮が取れるだろう。

 もっとも、仏教が浸透した貴族階級の二人にとって、動物の殺生は禁じられていたし、肉食などもってのほかだが。

　絶句する二人をよそに、赤い目を細めて、鬼は気前よく笑う。　

「オレらは旅の身の上だから、こんな大荷物は正直持てないんで、ぜーんぶ、お前らにやるよ」

　そして、ふと、何か引っかかった顔をし、そして、思い出したように、ポンっと手を打った。

「そうだそうだ」

　箱を一つ開き、ガサゴソと中身を取り出し、そして、広野に向かって投げた。

「コイツはお前さんにやるわ。昨日壊しちまった、詫びの品！」

　それは、一本の大きな太刀。
　美しい作りだが、広野の使っていた太刀よりも、一回り程大きい。

　投げてよこした鬼を睨みつつ、しかし相反して、まるでその太刀の輝きに、思わず一目惚れをしてしまったかのように、広野は、ほう――と、熱いため息を吐いた。

「っつーわけで、厨だいどころかりるぞー」
「……は？」

　能天気な鬼の言葉に、広野はハッと我に返る。
　声をしたほうを振り返ると、鬼は巨大な熊を抱え、自分たちを通り過ぎ、建物の中をのしのしと歩いていた。

「おいコラマテッ！　その熊どうするつもりだッ！」
「え？　料理。一晩泊めてくれたお礼に、お前らの今日の昼飯、作ってやるよ」

　広野の怒声に、鬼は、きょとんとした表情で答える。

「あ、こう見ててオレ、飯炊き得意なんだ。ヤギョウ・・・・からの評判もよかったし、楽しみに待っててくれ！」

　熊を肩に抱えたまま、しがみつく岑守と広野を引きずって鬼は厨へ突入し、そして案の定、そこで働く者たちの、阿鼻叫喚の悲鳴がこだました。


　　◆◇◆


「まったく、何やってるんですか……」

　大柄な体で、ちょこんと正座で待っていた亞輝斗を、少年はじっとりと睨んだ。

　鬼亞輝斗とは違い、牢の中で、真面目に大人しく、一人で待っていた義覚を岑守は連れ出し、そして二人の聴取を開始する。

　鬼の調理中、ずっと見張っていたが、妙なものを入れた形跡もなく、一口食べると悲しいかな――その料理は、本当に美味しかった。
　また、これまでの言動で、この鬼は、突拍子のない行動は起こすものの、決して悪いモノではなさそうだ――と岑守は判断。また、広野が暴れてはいけないと思い、この場では席を外してもらった。

「私は、大和国吉野より参りました。由衛ゆえと申します」

　跪いて礼をする義覚に、岑守は眉を顰めた。

「たしか君は、義覚、と。呼ばれていなかったですか？　それに、大和国――その鬼は、東国の悪路王あくろおうや阿弖流為あてるいとは、無関係？」

　岑守と広野の父、小野永見と坂上田村麻呂が、東国に住まう蝦夷オニと闘い、勝利したのが、約八年前の事。

「『義覚』は本当は、自分のじいちゃんだか、そのもっと前だかの、先祖の名前です。亞輝斗様、全然名前覚えてくれないんで、自分の一族、全員一括して『義覚』って呼んでます」

　じっとりと睨む義覚に、亞輝斗は照れたように笑う。
　うん、例によって、褒めてない。

「そんなわけで、亞輝斗様は一応、吉野一帯ウチのあたりの土地神ってことになってるんで、たぶんその、東国の鬼とは、関係ないんじゃないかなーと思います。今みたいに時々暇して、『里を出る者を守護する』って口実タテマエで、一緒にくっついてウロチョロしてますけど、基本はウチから動きませんし……」
「悪路王に阿弖流為か……名前は聞いたことあるけど、直に会ったことはねーなぁ……」

　義覚の言葉に、うんうんと、亞輝斗はうなずいた。

「三輪山の大物主とか、葛城山の一言主は、近所のよしみでダチだけど」

　岑守が噴き出し、調書の記録をとっていた雑任の手が思わず止まる。
　なんか、すごい名前が出てきたし……。

「そ……それで、君たちは一体、何処に向かおうとしていたのかい？」

　気を取り直して、岑守は義覚に問いかけた。

「はい。自分たち……というか、自分の目的は、比叡山に行って、仏門に入ることです。……さすがに亞輝斗様は、山に入る前に門前払いでしょうけど」
「ウワサに聞いてさ、気になってんだよなー密教！　独学で真言マントラ勉強してるけど、ホントなら義覚派遣せずに、オレ自身が弟子になりてぇ」

　亞輝斗の言葉に、岑守は耳を疑った。
　同時に、先日狐に憑かれた際に、かすかに記憶に残る、不思議な音の響き……。

「あれは、真言マントラだったのか……」
「？　お前、知ってるのか？　もしかして、比叡山に知り合い、いたりする？」

　亞輝斗の言葉に、ハッと岑守は顔をあげ、そして、首を横に振った。

「いや、比叡山ではないが、知り合いに、密教に詳しい人間がいるので……」
「なーんだ。紹介状書いてもらおうと思ったのに……」

　ちぇっと子どものように唇を尖らせ、亞輝斗が床に寝そべった。

「残念ながら現在、近江国は、平城京南都からの人間の流入を制限しています。あなた方は十中八九、無関係だとは思うのですが……」

　岑守は立ち上がり、そして二人に向かい合うよう膝をついて、頭を下げる。

「牢ではない、きちんとした部屋を準備させます。ですから、申し訳ないですが、しばらく此処に、逗留していただきたい」

　ぶーぶーと文句を言う亞輝斗を義覚がたしなめながら、二人は部屋を出て行った。
　そんな背中を見送りながら、岑守は雑任に指示をする。

「文を……そして、都に早馬を。たしか、彼・が、滞在していた筈――」