レオーネ様は婚約者に問いたい

第二章

山入り

翌日、日が出ているかどうかすら危うい頃に、リオンは迎えにきた。
誰もが寝静まっている時間帯なので、冷たい空気がレオーネの頬を刺す。
寒さに震えるレオーネに気がついて、リオンは彼女に上着を被せた。

「どうかこれを使って。ここから堪えますから」
「リオンさんが寒くなるじゃないですか」
「俺は結構です。これくらいでどうこうなるような鍛え方はしていませんから」

リオンがレオーネを連れていったのは、学園の馬小屋であった。
突然現れた侵入者に、馬達の気配も鋭くなる。
その中で一匹、優雅に佇んでいる白馬がこちらを睥睨した。

「ルーシー……」

思わず呟くレオーネに、リオンは嬉しげに笑いかけた。

「覚えていてくださったんですね。俺の相棒の名前」
「ええ、毛並みの綺麗な子でしたから」
「だそうだぞ、ルーシー。よかったな」

リオンの手を受け入れ、ルーシーが目を細める。
聡い子だ。
こちらの会話を、全て理解しているような態度を取る。

「さあ、レオーネ様。こちらへ」
「ルーシーに乗っていくんですか？」
「馬車だと時間もかかりますし、何より目立ちます」

先にリオンがルーシーに飛び乗る。
難なく衝撃を受け止め、ルーシーがレオーネを見つめた。
レオーネが乗ることを認めているようだ。
促されるまま、レオーネはリオンに手を伸ばした。

「キャッ」
「よっ、と」

レオーネを引っ張り上げ、自身の前に乗せる。
リオンに体全体で支えられるような形になり、安定感が生まれた。
レオーネが特に怯えていないことを確認して、すぐさまリオンはルーシーを走らせた。
蹄が地面を叩く固い音が、耳に響く。
凄まじいスピードで進む景色に、レオーネは圧倒された。

「馬に乗ったのなんて、久しぶりです」
「祖国で馬術を嗜んでいたのですか？」
「私の祖先は遊牧民ですから。当然、馬とも交流を持ちます。その時は、ミティス様と一緒に走っていたんです」

馬術が好きだ。
自然と共に生きるアルデバランでは、レオーネだけでなく、国民皆が馬に乗ることができる。
そんな祖国を誇りに思っているし、ウルゲでは珍しいとされる馬術を、レオーネのためにミティスは覚えた。
共に駆け抜ける草原の心地よさは、今でも忘れられない。

「あの時と違って、今は距離を感じるんです」
「……距離、ですか」
「ええ。ミティス様がまるで、私を遠ざけようとしているみたい」

少なくとも、愛されている自覚はあった。
あれほど好きだと言われれば、誰だってわかるだろう。
特に愛に胡座をかいたつもりもなければ、ミティスの信頼を削ぐような行動を取った覚えもない。
だというのに、最近のミティスは随分と素っ気なかった。

「ミティス様とまともに話し合いをしたことは、そういえばなかったかもしれません」
「本当ですか？　お二人は仲が良いと聞いていましたが」
「話すことといえば、他愛ない世間話だけで。真面目な公務は全て上の人が決めてしまうので」

別にそれを問題に思ったこともない。
レオーネとミティスの関係は、至って順調だったのだから。
ーー今までは。

「本音を話せないことがここまでもどかしいことだとは、思っていませんでした」

ルーシーがぬかるみに足を突っ込み、泥が跳ねた。
それをレオーネにかからないように跳ね除け、リオンは口を開く。

「少なくとも、俺から見て二人は、ちゃんと互いを思い遣っていますよ」
「そう見えます？」
「はい。安心してください。ミティス様があなたを突き放すところを、俺は見たことがありません」

そういえば、リオンとミティスの関係性は如何ほどのものなのだろう。
口ぶりからして、相当昔から二人を見てきたようだ。
ただの学生騎士の理解度ではない。

「っ、ルーシー！　止まれ！」

突然、リオンが叫んだ。
ルーシーが嘶いてその場に立ち止まった瞬間、凄まじい雷が天から落ちた。
まるでレオーネ達を狙ってきたかのような一撃に、冷や汗がひっそりと垂れる。

「嫌な予感がしたのですが、当たっていましたね。これが直撃していたら、どうなっていたことやら」

あえて励ますように明るい声音を出すリオンだったが、レオーネには雷が警告のように思えた。
山に立ち入るな。今すぐ引き返せ。
そう言われているような気分になる。

「レオーネ様？　ひょっとして、お怪我をされましたか」
「……いいえ。行きましょう」

ここで引き返すわけにはいかない。
リオンを促し、とうとう二人は国境付近へと足を踏み入れた。