追い出されたら、何かと上手くいきまして

アルスフォード編

第四十四話 羽切りの鳥

「助けるっていっても、どうしたらいいんだろうな……」

ラフテルはアレクを助けたいと願ったものの、具体的な解決法は思い浮かべていなかった。
アレクは申し訳なさそうな顔をしてうつむく。

「やっぱり、僕のためにやることなんてないよ……ラフテルも、無理しないで。僕なんかに」

また、「なんか」と言う。
アレクの自己肯定感の低さが、言動の節々から伝わってきた。
ラフテルは我慢ならずに、アレクの手を取って走り出した。

「庭師！　このことは黙っててくれ！」
「……！　わかりました！」
「えっ、ラフテル！？」

アレクの手を引き、頼んだはずの傘も差さずに外へと飛び出す。
雨に濡れながらも踏み締める大地は、ラフテルにとって堪らなく愉快なものであった。

「風魔まで連れていってやる！」
「風魔って……あれ？」

アレクは圧倒的に大きな風魔を見上げた。
悪天候の中でも巨大な影を作り、覆いつくさんばかりに広がっている。

「風魔にな！　俺のメイドがいる！」
「メイドさん……？」
「ああ。きっと面白いぞ！」

普段なら揶揄われて顔を顰める事実ですら、今のラフテルには、アレクを励ます材料にしかならない。
濡れ鼠になって風魔へ飛び込むと、噂のメイドが駆けつけてくる。

「ラフテル様！　なんでそんなびしょ濡れで……誰ですか？」
「あそこの屋敷の子供だ。アレクという」
「ええ！　ムーンオルトのお坊ちゃんで……！　お二人共、お風呂どうぞ」

メイドはラフテルにそっくりであった。
強いていうならアレク達より年上の少女といった容貌で、まるでラフテルの姉のようだ。
メイドは濡れた二人を風呂場へ押し込み、タオルと着替えを置く。

「船にお風呂場……」
「凄いだろ。アルスフォードの科学力だ」

ラフテルは自慢げにそう笑うと、衣服を脱いで風呂に湯を溜めた。

「ほら、お前も早く来い」
「う、うん」

戸惑いがちにアレクが風呂へと浸かる。
ラフテルも湯に体を沈め、その温かさに息を吐いた。

「……痛くないのか？」
「あっ」

アレクの腹部に青痣を発見した。
アレクは治癒魔法を自身にかけ、怪我の部位を元の色へ戻す。

「なんですぐ治さなかったんだ」
「治すと……また怪我させられちゃうから」

あまりに立派な虐待の証拠に、ラフテルは何も言えなかった。
代わりにアレクが、意地を張るように言う。

「何ともないよ。今日はたまたま、機嫌が悪かっただけ」
「たまたまだと？」
「うん。だから気にしないで」
「……酷い。アレクは辛いんだろう？　両親は何を考えているんだ」
「父様と母様は、多分……僕のこと、触りたくもないんじゃないかな。普段は殴ってこないし。でも、今日はちょっと色々重なって。耐えきれなくなった父様が……」
「もういい。わかった」

アレクの口を塞ぎ、ラフテルは強く言い放つ。

「いいか。お前もできる限り親から離れろよ。何言われても、反応する価値もない」
「それは……わかってるよ……」
「家を出ていったらどうなんだ？　なんなら、ウチに来るか」
「駄目だよ。ラフテルにも……みんなにも、迷惑かけられない」

アレクの逃げ道は恐らく、全て潰されてきたのだろう。
英雄家として生まれたからには、その使命を全うせねばならない。
ラフテルもまた、英雄家の定めに縛られる者であった。

「アレクは、兄と姉に会いたくないか？」
「……会いたい。会いたいよ、兄様、姉様……」

消え入るような声量で呟くと、アレクは蹲った。
アレクの言葉に頷いて、ラフテルは風呂から上がった。

「よし。今から会いに行くぞ！」
「ええ……！？」

◆　◆　◆

風呂から上がり、メイドに用意された服に袖を通したアレクは、その大きさに瞠目した。
恐らくラフテルのものであろうＴシャツは、アレクが着ればワンピースのような長さを生み出している。

「あっ、上がったんですね！　今体の温まるミルクをお入れしますので！」

メイドがくるくると回って家事をこなしている。
アレクはラフテルと共にそんな様子を眺めていると、ここでテーブルの上に置かれたオルゴールの存在に気がつく。

「これ」
「ああ、いいだろう。姉上から貰ったオルゴールだ」
「姉上……兄様は兄様って呼ぶのに？」
「姉上にはこだわりがあるらしくてな」

ラフテルはアレクの前で、オルゴールを回してみせる。
軽やかに流れるキラキラと光るメロディーは、アレクの耳にもすぐに馴染んだ。

「綺麗……」
「だろう。こういうもの、トリティカーナにはないのか？」
「あるけど、高いんだよね」
「そうか。そっちの国には珍しい輸入品だからか？」

そこでメイドが、ミルクの入ったコップをアレク達に渡した。
飲んだミルクは本当に温かくて、風呂に入ったこともあり、冷え切った体が解されていく気がした。

「ナオ。今から俺達、アレクの兄と姉に会ってくる」
「……えええええ！」

メイドの悲鳴が風魔にこだました。