ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

浅山いちる

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最初の魔法⑤

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　ーー城に戻る頃にはすっかり日は沈んでしまっていた。魔力で、火傷した彼を治療をしたためだった。

「後は私の仕事よ。おつかれさま」

　彼女はすっかり、いつもの調子に戻っていた。

「あぁ、おつかれ。そんじゃ、また明日」

　だが、手を振って帰ろうとした彼を、ミーナが呼び止める。

「ジャック。············ありがと」
「······あぁ。気にすんな」

　そう言うと彼は、後ろを向いたまま手を振り、街の中へと消えていった。

　ーー翌日。

「やっと終わったぁ······」

　ミーナは目の下にクマを作って、机へと突っ伏していた。
　彼女は、キメリア火山から戻ってからずっと籠もりっきりで研究、そして、その研究報告書を書いていたのだった。
　机の上は、束になった紙で彼女の身体が隠れそうなほどだ。

「おう、おつかれー」

　そこに、ちょうど昼食を食べ終え、帰ってきたジャックが部屋へ入って来る。
　ミーナは体を起こし、やる気なさそうに手を振った。

「終わったのか？」
「ええ、ちょうど」

　「ふーん」と言ってジャックは、置かれた紙の一つに目を向ける。だが、内容を理解出来なかったのか、すぐに読むのをやめて近くの椅子へと座る。

「なんかよく分かんないけど、これが魔法に繋がるのか？」

　ジャックは怪訝な顔で彼女に尋ねる。
　すると思い直したようにミーナは、あのツンと見下したような顔をしてジャックを見る。

「そうだ、折角だから今回の研究成果、あなた試してみなさいよ」
「おっ、いいのか？」

　予想外の返事に、彼の声が弾む。

　ミーナは立ち上がると、近くに置かれた、厳重に鍵の掛けられた棚の一つから、小さな薬包紙を一包取り出す。
　そしてまた鍵を掛けると、手にしたそれを彼に渡す。

「薬？」

　彼が中を開くと、入っていたのは深紅の粉だった。

「そう。クレイルの葉と土蛇の肉、ワタハチミツに······そしてドラゴンの血、それらを煮込んで結晶にした調合薬よ。
「うーん······なんかよく分かんないけど、飲んで大丈夫なのか？」
「えぇ。私も少量試したから大丈夫よ」

　しかし、彼はまだ不安そうに、その薬包紙を見つめていた。

「貴重な調合薬だから大事にしてよ。私の試算からして······恐らく、効果は三十分ほど。そうでなくとも、あなたの魔力が尽きたら薬の効果も切れるわ。粉はそのまま飲んでもいいし、水で飲んでも大丈夫よ」
「ふーん」

　説明を聞いた彼は立ち上がると、コップを持って、甕(かめ)の水を掬いに行く。
　そして、水を持って彼女の前へ戻ってくる。

「飲むと少し身体が熱を持つけど大丈夫よ。気にしないで」

　モンスターの一部を身体に入れる覚悟を決めたジャックは、上を向き、サラサラと粉を口に含む。
　それを持ってきた水で流し込む。
　二、三度、ゴクっ、ゴクっ、と喉を超える音がする。

「んはぁ。······で、飲んだはいいけど、どうすんの？」

　特に熱以外変化のない自分の身体に、ジャックは戸惑う。
　そんな彼に、ミーナが使い方を教授する。

「いい？　最初は、手の平に小さな炎をイメージをして。そして、イメージ出来たらゆっくりとそこに魔力を送り込むの」
「手の平にイメージ？　······わかった」

　ジャックは、胸の辺りまで右腕を上げると、手の平を上に向け、目を瞑り、意識を集中した。

　“炎をイメージ······そして魔力を······“

　すると、程なくして「ポッ」という音が聞こえ、ジャックの手の平に小さく炎が現れた。
　その音を聞いたジャックは、驚いたように目を開けた。

「うそだろ······すげぇ！　すげぇよ！！　本当に炎が使えた！　しかもこれ、熱くないのか！？」
「えぇ。あなたの魔力だもの。私は熱く感じるけど、あなた自身には馴染むのよ」

　それを聞いたジャックは、子供のようにはしゃいで炎を放つ。

　ーーボッ！　ボウッ！　ボウンッ！！

　次第に大きくなる炎を見て、ミーナは心配そうに言う。

「ちょっと、あんま調子に乗らないでよ。その辺、大事なもんが散らばってるんだか······」

　だが、彼女が言い終える前に、ボウンッ！！　という大きな音が響き、それと共に現れた炎が、机上の紙を燃やしていった。
　それはあっという間に加速して、彼女の、あの徹夜の努力を炭へと変えていく。

　それを見たジャックは、急いで側にある甕の水を机にかける。

　幸い、それ以上燃え広がる事はなかったが、流石のジャックも冷静になり、魔法を放つのをやめる。

「······すまん。ワザとじゃないんだ······ハハ······」

　ジャックはなんとか言い訳をして、その場を落ち着かせようとする。

「炎がこんな強くなると思ってなかったしさ······それに事前に言わないのが悪いっていうのか············そうだ！　ほら、俺、昨日命懸けで頑張ったからさ！　な？　その分でチャラって······ことで······」

　彼の横でプルプルと震えるミーナは、握り拳にその怨みの全てを込めていた。

「もう······二度と来んな！！」

　――つづく。

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