ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

先輩と後輩①

　——司令部、ハイゼルの部屋。

「ふむ······。ドラゴンの血を炎に······まだ俄かに信じがたいのだが、本当なのかね？」
「はい。もし許しを頂けるのであれば、ここで証明してみせます」
「ここで？　······大丈夫なのか？」
「はい」

　背もたれのついた椅子に浅く座り、対面式の机の上で手を組みながらハイゼルは考えた。

「······じゃあ見せてもらおうか」

　ミーナが目配せをすると、ジャックはポケットから薬包紙を取り出し、中身を飲み込む。

「彼が飲んだのは、その報告書にも書かれている調合薬です。そして、その薬の効果がこれです」

　例のごとく、ジャックは右の手のひらを前に差し出し、意識を集中をする。
　少しの静寂のあと、何もない手のひらに炎が姿を現す。


　——ボッ！！


「ほぉ······」

　ハイゼルは目を大きく見開いた。

「信じられんな······。君は熱くないのか？」
「はい。側のミーナは少し熱を感じていると思いますが、俺は全く熱くありません」
「ふむ。――ミーナ君、術者がこれを使用する上で注意する点はあるかね？」
「魔力の量を操る訓練が必要な事。また、使用する際に袖などが燃えないよう注意することです」
「それだけでいいのか？」
「はい」

　ハイゼルは、「ほぉ」と言うと、机に手をついて立ち上がり、窓の外を眺める。
　彼の背中が見えると、ジャックは右手の炎を消す。

「······君の前でこんな事言うのは申し訳ないが、魔力なんてのはずっと、人類の欠陥品だと思っていたんだ」

　ミーナは表情を変えず、彼の話を聞く。

「だが、今ここで、その炎を見て······私の魔力を見る目が変わったよ。ミーナ君、君は本当に面白い子だね」
「いえ」

　謙遜するよう、背中を見せる彼に軽く頭を下げるミーナ。
　ハイゼルは、二人のほうを振り返る。

「確か······要望では、人を増やして欲しいということだったね？　私の勝手な憶測だが、魔力を操作した経験のある人間のほうが、君としては助かるのかな？」
「はい。おっしゃる通りです」
「ふむ。では、こちらでそのような人材を探しておくよ」
「ありがとうございます」

　ジャックは心の中で小さくガッツポーズをした。

「とは言っても、兵士に魔力の訓練などさせてこなかったからなぁ······。今いる兵士の中で魔力をちゃんと扱える者は少ないかもしれん」

　ハイゼルは再び椅子に座ると、机上のファイル――兵士の情報をまとめたリストを手に取る。

「それ故、多少時間は掛かるものだと思っておいてくれると、こちらとしても助かるよ」
「わかりました」
「軍の訓練に、魔力の訓練を入れることも考えないといけなくなるかなぁ······どの時間に挟むべきか······」

　彼が独り言のようにぶつぶつと呟いていると、それを見ていたミーナが口を挟む。

「ハイゼル司令官。恐縮ですが、まだ軍での実用化は難しい思われます」
「ん？　それはまたどうして？」

　彼はページをめくる手を止める。

「私達二人はドラゴンを間近で見ました。たとえ準備はしていても、アレ一体を討伐するには膨大な怪我人、下手をすれば死者が出ることも予想されます」
「ほう、被害に対しての対価が得られないと？」
「いえ、一体討ちとることが出来れば、恐らく一年は軍で使えるだけ血は採れるでしょう。ですが、人の命を天秤にかけてまで、手に入れるべき代物なのかどうかが私にはわかりません」
「なるほど」

　ハイゼルは整えられた顎髭を触りながら、思案にふける。

「それと、僭越ながらもう一つ」
「なんだね？」
「ドラゴンの潜んでいた洞窟奥の入り口ですが、それもドラゴンの衝突により崩落してしまいました」
「······つまり、そこを掘り進むのにも、また人が必要になると」
「はい」
「そうか······」

　彼は軽く肩を落とす。

「······ですが、魔法の可能性は信じてもらえたと思います」
「ああ。そこは確かに信じるよ」
「では、これからも研究は続けても問題ない、ということでよろしいでしょうか？」
「ああ、大丈夫だろう。これからも是非、研究に取り組んでくれ。ただ次は、リスクの少ない――新しい魔法を期待しているよ」

　朗らかに笑って、彼は場を和ます。

「はい。御期待に沿えるよう努めます」




　報告が終わった二人は、中央部の内部、一階へと続く広場の階段を歩いていた。

「いやー、人生で一番集中したなぁ」

　肩の荷が降りたジャックは、意気揚々としていた。

「そういえば、話の最後で言ってたアレってどういう事なんだ？」
「アレ？」
「研究を続けていいとかどうとか······」
「あぁ。あれは、ハイゼル司令官よりも上の人間に、設立の条件を出されていただけよ。最初に軍で使えそうな魔法が作れなきゃ、以降の研究は認めないって」
「なんだそれ」
「まぁ、気にすることないわ。すぐに実用化は出来ないけど、実際認めてもらえたようなものじゃない」
「そうだな」

　肩の力が抜けたのか、ミーナもどこか安心した表情をしていた。

「ただ、前回の反省も踏まえて、もう少し簡単なのにしなきゃいけないわね」
「魔法をか？」
「魔法も、狩るモンスターもよ」
「あぁ、またあんなのと戦うってなったら、命がいくつあっても足りないからな」
「えぇ」

　すると急に、ミーナは立ち止まったかと思うと振り返り、今降りたばかりの階段を上っていく。

「おい、どこ行くんだよ」

　何も言わず戻っていく彼女を、ジャックが呼び止める。

「書庫よ。モンスターに関する文献をもう一度洗い直すの」
「前回の反省を考えてか？」
「そう」
「······じゃあ俺も行くよ。探したり運んだりするなら、手は多い方がいいだろ？」

　ジャックは小走りで、階段に足をかけていたミーナの所へ向かう。
　彼が追いつき、並んで歩き始めた頃、彼女が口を開く。

「当然でしょ」
「当然ってなんだよ」
「私は"補佐"であなたを選んだのよ？　手伝って当然じゃない」
「なんだよ······ったく、可愛くねえなぁ。たまには素直にありがとうでいいじゃんかよ」
「あら、そう？」
「そう」
「ふーん······」

　これでこの会話は終わりだろう、ジャックがそう思っていると、ミーナは歩いたまま彼を見つめていた。
　あまりに長い時間視線を感じたジャックは、堪らず立ち止まり、口火を切る。

「······なんだよ」

　すると、ミーナはあの、首を傾げた笑みを浮かべてジャックに言う。

「ありがとう。ジャック」

　それだけ言うと彼を置いて、ミーナは先に階段の続きを上っていく。
　残されたジャックは耳の後ろを掻く。

「なんだよ、調子狂うなぁ······」

　彼はそう呟いて、彼女の後を追いかけた。