とある鍛冶屋の放浪記

馬之屋　琢

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再会の旅路　9

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　セトナとエルを加えたスタンは、多くの魔物を排除しつつ、ついに女王の前へと辿り着いた。
　巣から出てくる魔物もいなくなり、あとは女王さえ倒せば終わるのだが、

「こいつは少し面倒だな！」

　横へと飛び、突進してくる女王を回避するスタン。
　女王が通り過ぎた先では、生えていた樹々がへし折られ、大きな音を立てて倒れていった。

　巨体であるという事は、それだけで脅威となる。
　他の蜂型の魔物が顎や毒針を用いて攻撃してきたのと違い、巨大な躰を持つ女王は、それ自体が武器となるのだ。
　立ち塞がる木々を薙ぎ払い、スタン達を押し潰そうと迫るその姿は、さながら投石器から撃ち出された岩石のようだった。
　さらに厄介なのは、そのような巨体にも関わらず、虫本来の素早さを失っていない事だ。

「このぉっ！」

　エルが、女王の突進に合わせて振るった戦鎚ハンマーの一撃を、その直前で軌道を変えて、ひらりと躱かわしてしまう。

「すばしっこい奴め！」

　まだ残っていた小型の魔物を倒しながら、セトナも女王へと向かい矢を放った。
　しかし、その巨体の前では効果は薄い。
　眼球にでも当てられれば、致命的な傷を負わせる事が出来るのだろうが、さすがにそれは女王も許さない。
　大きな傷を負うような攻撃は、しっかりと回避していた。

「アリカが魔術を使えれば楽なんだが……そうも言っていられないか」

　スタンが後方で控えているアリカ達へと視線を向ける。
　限界まで魔術を撃ち続けたアリカは今、地面へとへたり込んでいた。
　サラサがすぐ傍に控えているから心配はないだろうが、これ以上、魔術を唱えるのは難しいだろう。

「さて、どうするべきかな……」

　スタンであれば、女王の速さに対応する事はできる。
　しかし、相手は空を自由に飛び回っているのだ。
　捕まえるのは、なかなか骨の折れる話であった。

「ま、何とかするしかないよな」

　気軽そうに、そう言い放ったスタンは短剣を片手に、女王へと食らい付いていくのだった。

　体力のギリギリまで魔術を行使したアリカは、その場に座り込みながらも、しっかりとスタン達の戦いを見届けていた。

「……手こずっているみたいね」
「相手もなかなか素早いようですので、捕まえるのに苦労しているみたいです」
「そうね……このまま任せている訳にはいかないかしら」
「お嬢様？　何を……？」

　戸惑っているサラサの目の前で、アリカはゆっくりと立ち上がった。

「いけません、お嬢様の体力はもう限界です。ここはスタン様達に任せてお休み下さい」
「そうも言ってられないわよ」

　サラサの言葉に、アリカは苦笑いする。

「別に、スタン達が負けるとは思ってないわよ。ただ、このまま任せておくと、また無茶をしかねないからね、アイツは」
「それはそうかもしれませんが……お嬢様の今の状態で、これ以上の魔術を唱えるのは……」
「大丈夫よ」

　強い意志を込めた顔で、アリカはきっぱりと言い切った。
　そして彼女は、強気な笑みを見せる。

「これくらい、スタンがやる無茶に比べれば大した事はないわ」

　止めるのは難しいと判断したサラサは、心配そうな顔をしながらも、アリカの好きにさせる事にした。
　魔術の邪魔にならぬよう、後ろへと控える。

「ありがとうね」

　微笑みながら、サラサへと礼を言うアリカ。
　そして彼女は目を閉じ、魔術の準備を開始した。

　後方での異変を感じ、アリカ達の方を振り向いたセトナは、目を丸くした。
　疲れ果てていたはずのアリカが立ち上がり、魔術を唱えようとしていたのを目撃したからだ。

「アリカ？　もう魔術を撃てる体力はないだろうに……」

　表情を見てみると、彼女がだいぶ無理をしている事が分かる。
　それでもアリカは歯を食いしばり、魔術を唱えようと集中していた。

「まったく……アリカまでアイツに影響されたのか？」

　やれやれと肩をすくめたセトナは、手にしていた矢を放った後、近くにいたエルへと声を掛けた。

「ちぃっ！　そっちへ行ったぞ！」

　森の地形を上手く利用し、女王を追走していたスタンだったが、残っていた魔物に邪魔をされ、振り払われてしまう。
　女王はそのまま空中でくるりと向きを変えると、セトナへと向かい突進していった。

「大丈夫だ。問題無い」

　自分へと迫ってくる女王の巨体。
　しかしセトナは焦る事なく狙いを定め、矢を放った。
　矢は、狙い通りに女王の眼球へと向かい、まっすぐに飛んでゆく。
　だが、やはりというべきか、女王は横へと躰をずらし、それを躱してしまう。
　その時、樹の陰から一つの影が飛び出していった。

「ここだぁ！！」

　女王が回避した瞬間を狙い、すかさず戦鎚を振るうエル。
　しかし、わずかに女王の方が早かった。
　エルから距離を取るように急上昇し、戦鎚を回避する。
　振るわれた戦鎚はかすりはしたものの、傷を負わせるには至らなかった。　
　だが、二度の急な方向転換、そしてエルのかすった一撃に怯み、さすがの女王も体勢を崩す。

「今だ！　やれ！　アリカ！」

　魔物の動きが止まったのを目にしたセトナが、大きな声で叫んだ。
　その声は、後方で魔術へと集中していたアリカの耳まで、しっかりと届いてた。
　セトナの声に応じて、アリカは目を開き、そして、唱えた。

「灼熱の炎よ、怒りと共に噴き出し、我が敵を滅せよ！　灼炎噴出イラプション！！」

　アリカの詠唱と共に大地が隆起し、炎が噴き出した。

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