とある鍛冶屋の放浪記

馬之屋　琢

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再会の旅路　10

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　アリカの唱えた魔術。
　それは、先程スタン達が遠くから見た、炎の魔術だった。
　地の底より灼熱の炎が噴出し、勢い良く空へと立ち昇ってゆく。
　その途上にいた、蜂の女王をも飲み込みながら。
　灼熱の炎の中へと飲み込まれた女王は、全身を焼かれ、激しく暴れ回った。
　躰の大半は焼かれ、片方の触角も焼け落ちていく。
　それでも、女王の生命力は凄まじかった。
　ボロボロになりながらも、炎の柱が消えるまで耐えきったのである。

「やっぱり……この状態じゃ、完璧にはいかなかったみたいね……」

　疲れ切った顔で、アリカは魔術の結果を確認していた。
　やはり疲労のせいで、先程よりも魔術の威力が落ちてしまっていた。それ故に、女王を倒しきれなかったのだ。
　残念そうな顔で、地面へと倒れかけるアリカ。
　傍らに控えていたサラサがすかさず駆け寄り、そんなアリカを支える。

「お嬢様……！」
「大丈夫よ、サラサ。少し疲れただけだから」

　心配するサラサに、アリカは何とか笑みを見せる。
　そして、倒しきれなかった女王を見上げ、呟つぶやいた。

「仕方ないわね、トドメは任せたわよ……スタン」

　その呟きに応えるかのように、一つの影が、空へと飛翔した。

「ああ、任せておけよ、アリカ」

　樹を駆け上がり、空へと跳躍したスタンは、女王の眼前へと飛び込んでいった。
　右手に構えるのは、魔術で練った暴風の塊。
　生命の危機を確認した女王は、何とか避けようとボロボロの翅を震わるが、

「逃がす訳ないだろうが……アリカがあれだけ頑張ったんだからなぁ！」

　スタンが、女王の顔面へと風の塊を叩き付けた。
　押し留められていた暴風が弾け、凄まじい衝撃が周囲へと襲い掛かる。
　すでに瀕死であった女王に、抗あらがう術すべは無かった。
　荒れ狂う風に屈し、その巨体が地上へと落下していく。
　断末魔の咆哮をあげた女王が落ちていく先、そこにあったのは、己が巣としていた場所。
　その上へと勢い良く落下した女王は、その身で自らの巣を押し潰し、全てを終わらせたのだった。
　

「おい？　大丈夫か？」

　樹へと背中を預け、座り込んでいたアリカは、聞こえてきた声に応じて、閉じていた目を開いた。
　開いた視界の中に映ったのはスタンの顔。
　いつもと変わらないような表情ではあったが、その目は真剣にアリカの状態を確認していた。
　そんなスタンに対し、アリカは笑みを見せる。

「ええ、平気よ、これくらい」
「そうは見えないがな」

　自分の言葉を信用していない様子のスタンに対し、アリカは意地の悪そうな顔で言い返してやった。

「何を言ってるのよ。貴方がいつもやっている無茶に比べれば、大した事はないでしょ？」

　アリカのその言葉に、スタンは言い返す事が出来なかった。ただ困ったように、肩をすくめてしまう。
　そんなスタンの姿を、面白そうに眺めるアリカ。

「ただ……やっぱり少し疲れたわね。あとの事は任せて、少し休んでもいいかしら？」
「ああ、それくらいなら任せておけ。お前は頑張ったんだから、ゆっくりと休め」

　スタンの優しい答えに、アリカは微笑んだ。

「そう、ありがとうね、スタン」

　そしてその場でゆっくりと目を閉じ、安らかな寝息を立て始める。
　その顔はとても穏やかで、嬉しそうなものだった。

「よほど師匠に会えて嬉しかったんでしょうね」
「ああ、そうだな」

　アリカの寝顔を眺め、セトナとエルも嬉しそうに微笑む。
　彼女達も、アリカ達と再び会えた事が嬉しいのだ。

「サラサも、あとは俺達に任せて、休んでいていいぞ」
「いえ、私はまだ大丈夫ですので」

　スタンの気遣いに対して、サラサは首を横へと振る。
　アリカと共に戦闘をしていたのだから、サラサも疲れているはずだった。
　しかし、その表情には無理をしている様子はない。
　むしろ普段の彼女に比べれば、明るいようにも思われた。
　だからスタンもそれ以上は何も言わず、サラサの好きなようにさせる。

「そうか。だが、あんまり無理はするなよ？　辛くなったら、ちゃんと休むようにな」
「はい」

　嬉しそうに答えたサラサに頷き返すと、スタンは寝ているアリカを抱きかかえた。

「それじゃあ、アリカを馬車で休ませてやらないとな」

　その様子を、羨ましそうな目で眺める少女達。
　しかし、寝ているアリカを起こす訳にもいかず、文句は出せなかった。
　サラサの誘導に従い、アリカを彼女達の馬車へと運ぶスタン。
　彼はそこで、ふとした事に気が付いた。

「そう言えば、俺達の馬車はどうしたんだ？」
「……あっ」

　スタンの質問に対し、間の抜けた声をあげるエル。
　セトナは気まずそうに、顔を横へとそむけた。

「おいおい、お前らなぁ……」

　その様子に、全てを察したスタンは呆れたような声を出す。

「いや、師匠。これはですねぇ……」
「それはその、エルが……いや、そもそもお前が全ての原因であってだな……」
「あの、皆さん。そんなに騒いではお嬢様が……」

　言い合いを始めるセトナ達と、それを止めようと、あたふたするサラサ。
　ぎゃあぎゃあと騒がしくなる彼らの輪の中で、アリカは幸せそうな顔で、眠っているのだった。

　～再会の旅路・了～

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