捧げし者達への鎮魂歌

出会い

「オラァッ！！」
　路地裏から聞こえてきた男の声と共に、アレンの目の前へと、土塗つちまみれになった少女が転がってきた。
　進路を塞ふさがれたアレンは、迷惑だと思いつつも、少女の様子を確認する。
　少女は、腹部を両手で押さえ、もがき苦しんでいる様だった。
　顔は、よく見えない。
　長く、伸ばされるままになっている髪が、その表情を隠しているからだ。
　粗末なボロを纏まとっている事からして、どこかの奴隷なのだろう。
　その口からは、微かすかな呻うめき声が漏れ出ていた。
「何だテメェ？　そのガキに何か用か？」
　男の声に、アレンが視線を向けると、ガラの悪そうな男が四人、路地裏から出て、少女の方へとやってくるところだった。
　どうやらこの少女は、この男達に嬲なぶられているようだ。
「ウチの奴隷に何か用かって聞いてるんだよ」
　何も答えなかったのが気に食わなかったのか、男の一人がアレンへと詰め寄ってくる。
　面倒だな。
　それが、一連の出来事を見た上での、アレンの感想だった。
「いや、何でもない」
　アレンはまだ、この街に着いたばかりだ。事情も呑み込めてない状態での、厄介事は御免だった。
　男は、アレンを一瞥いちべつすると、つまらなさそうに唾を吐き捨て、倒れている少女へと標的を変えた。
「オラッ！　さっさと立てよ！　奴隷ごときが御主人様の手を煩わずらわせるんじゃねえ！！」
　少女の髪を引っ張り、無理やり立たせようとする男達。
　胸糞の悪くなる様な光景だが、アレンの行く先々では、よく見かける光景でもあった。

　人によって、奴隷の扱あつかいには差異がある。
　優しい主人に貰われれば、それなりの扱いを受ける事もできる。
　だが、多くの場合は、差別される事の方が多い。目の前の男達の様に扱う連中もいるのだ。
　周囲の人間も男達を止めようと思ってはいない。巻き込まれないように、遠巻きに見ているだけだった。
　それが、この国では当然の事なのだ。

　この後の少女の行動も、アレンには容易に想像できた。
　助けて下さいと喚き散らすか、全てを諦めたかの様に、大人しく男達に従うか。
　アレンの見てきた奴隷たちは、大概が、そのどちらかを選んでいた。
　どうやら少女の選んだ行動は、後者の様だった。
　口を強く引き締め、弱った全身に力を入れて立ち上がり、黙って男達へと従う。
　しかし、アレンの予想とは、一つだけ違う事があった。
　それは、少女の瞳。
　長い髪の間から見えた少女の瞳には、怯えの色も、嘆きの感情も無かった。
　あるのはただ、強い意志。
　それは、今までアレンが見てきた、多くの奴隷たちと、異なるものだった。
「なぁ」
「ああん？」
　アレンが掛けた声に、男どもが振り向く。
　だが、用があるのは、男達ではない。
　男達の事を無視し、アレンは少女へと問いかける。
「お前は、何でそんな目をしている？」
　問いかけに、奴隷の少女が顔を上げた。
　その瞳はまっすぐにアレンの事を見つめ、逸らす事は無かった。



　嫌な目だな……。
　少女の真っ直ぐな瞳を見たアレンは、胸の奥がざわつくのを感じた。

　この少女の瞳は、そっくりなのだ。　
　幼い頃、一緒に過ごした、友の瞳に。
　アイツも、その瞳の奥には強い意志があった。
　目の前の少女の瞳は、そんなアイツの事を思い出させる。
　己の境遇も、運命も受け入れ、その上で抗あらがい、そして死んでいったアイツの事を……。

　嫌な事を思い出させる……。

　あの時、力があれば、アイツを死なせる事はなかっただろうか。
　何か、助ける方法はなかったのだろうか。
　この少女の瞳は、そんな益体やくたいもない事を、アレンへと思わせるのだった。



「おい、テメェ！　何を勝手に……」
「うるせえよ」
　想いに浸ひたるアレンへ掴み掛かろうと、男の一人が腕を伸ばす。
　だが、アレンは上体を捻ひねって、その腕を躱かわし、同時に剣の柄へと手を添え、
　一閃。
「……へ？」
　男の伸ばしていた腕が、ズルリッ、と音をたて、地面へと落ちる。
　男と交錯したアレンの手には、一振りの剣が握られていた。
　柄へと拵こしらえられた宝石が、蒼く輝く一振りの剣。
　その刀身からは、赤黒い液体が滴したたり落ちている。
　己の身に何が起こったか分からなかった男は、間抜けな声を出した後、耳障りな絶叫を上げ始める。
「うるせえなよ」
　絶叫を上げる男へと、剣を突き立て、トドメを刺すアレン。
　苛立っていた所に、無遠慮に手を伸ばされたせいで、ついやってしまった。
　面倒はゴメンだと言うのに。
「テ、テメェッ！？　何やったか分かってんだろうなっ！？」
「だから、うるせえよ」
　仲間がやられた事に激昂した男共が、ナイフを高々と掲かかげ、アレンへと襲い掛かる。
　だが、その表情に余裕はなく、その動きは単調だった。
　先頭に立って襲って来た男の胴へと、アレンはすれ違いざまに剣を振るう。
　剣が肉へと当たり、持っていた腕へと負荷が掛かる。
　剣を通して伝わる、不快な感触。
　慣れない者であれば、そのおぞましい感触に、吐き気を催もよおしていただろう。
　だが、今のアレンは何とも思わない。
　剣を振り抜き、肉を裂く。
　噴き出る鮮血と共に臓物をぶちまけ、男はその場へと崩れ落ちる。
　その姿を見る事なく、アレンは次なる獲物に狙いを定めた。
　振り抜いた剣の先を翻ひるがえし、そのまま、二人目の男を袈裟懸けに、切り捨てる。
　これで、残るはあと一人。
「ヒ、ヒィィィッ！？」
　しかし、最後に残った男は、敵わないと悟ったのか、わき目もふらず、逃げ去っていった。



「ちっ」
　男達に仲間が居た場合、このまま逃がすのは面倒だった。
　アレンはどうすべきかを、一瞬考え、そして結論する。
　この街には旅の途中で寄っただけだ。長居をする気もないので、放っておいても良いか、と。
　剣についた血を拭ぬぐい、腰の鞘へと、その身を納める。
　後に残ったのは、地面へと倒れ伏す男達。
　そして、呆然ぼうぜんと立ち尽くす、奴隷の少女だった。
　周りの建物の陰からは、通りの惨状を、恐る恐る窺う住民の姿が見える。
　騒ぎになる前に、立ち去った方がいいだろう。
「あの……」
　その時、アレンの耳へと、小さな声が聞こえた。
　声の方へと視線を下げてみると、
「どうして、こんな事を？　助けてくれたのですか？」
　奴隷の少女がアレンを見詰め、問い掛けてきた。
「別に、助けた訳じゃねえよ」

　そう、助けた訳ではない。
　確かにアレンは、この少女を不当に扱っていた男共を斬り捨て、自由を与えたかもしれない。
　だが、それは同時に、少女の今までの生活を破壊し、路頭に迷わせた事にもなる。
　本当に助けたと言うのならば、その後の責任も取った奴が言うべきだろう。
　しかしアレンには、その後の少女の面倒を見る気は、まったくなかった。

「いいか、ガキ。お前はもう自由だ」
　少女へと指を突き付け、言い聞かせる。
「どこでどうやって生きようと、野垂れ死のうと、お前の勝手だ。だから、好きにしろ」
　言うべき事を言ったアレンは、少女から、その身を離す。
「じゃあな」
　そして外套マントを翻ひるがえし、アレンは街の外を目指して歩き出した。
　あの少女がどうなろうが知った事ではない。
　強い意志があれば、生きる事も出来るだろう。
　少女の存在を振り払う様に、足を早めるアレン。
　しかし、
「おい」
　すぐ後ろを付いてくる、小さな足音を耳にし、足を止める。
「何で付いてくる」
　アレンが振り返った先に居たのは、先程の奴隷の少女だった。
　少女は、小さいながらも、はっきりとした声で、アレンへと答える。
「あの街に居ても、捕まって、また奴隷にされるだけだから」
「ああ、そうかい」
　少女の説明は、確かに納得のいくものだった。
　あの場から逃げた男に捕まれば、また奴隷にされるだけだろう。
　自由になりたいのであれば、街から離れる必要がある。
　そして、街の外を目指すなら、同じ方向へと向かうのは、おかしな事ではないのだが……。　
「おい」
　少々不機嫌になりながら、アレンは再び足を止め、後ろへと振り返る。
「何でまだ付いてくる」
　街の外へと出ても、少女は、アレンの後を付いてきていたのだ。
　質問に対し、少女は毅然とした態度で答えを返した。
「どこでどうやって生きようと、私の自由と言ったのは貴方です。どこへ行こうと、私の自由ですよね？」
「このガキ……！」
　少女の答えに苛つきながらも、アレンは少女の行動を評価していた。

　あの街にいる事は出来ない。かと言って、幼い少女が一人で街の外へと出ても、生きていける可能性は少ない。
　だからこそ、付いてくるのだろう。
　良い判断だ。それに、度胸もある。
　こちらに対し、物怖じせずにものを言って来る。
　いや、良く見れば、少女の身体は微かに震えていた。
　一人で生きられないのだから、人に頼るしかない。
　だが、その人物がどんな人間かは、分からないのだ。
　少女にとっては、大きな賭けなのだろう。

「ちっ」
　アレンは思わず、舌打ちをしていた。

　アレンは弱い人間が嫌いだった。
　弱肉強食のこの国では、弱い人間は、奴隷になるか死ぬしかない。
　その姿はアレンに、弱く、卑屈だった頃の自分を思い出させる。
　だが、現状を変えようと足掻く人間を、放っておく事もアレンには出来なかった。
　幼い頃の友が、そういう奴だったから……。

「勝手にしろ」
　少女の存在など無視しようとする様に、アレンは再び前へと、足を踏み出す。
　安堵の吐息を吐いた少女は、置いてかれぬ様、アレンの後を、必死に付いていくのだった。