捧げし者達への鎮魂歌

アレンと少女と

「ダミアン達が殺されただと？」
「そ、そうなんですよ、ギールさん！」
 　薄暗い建物の中に、たむろしている男達。
 　その輪の中心で騒いでいるのは、アレンの前から逃げ出した、あの男だった。
 「あの野郎、ダミアン達を殺して、奴隷のガキを……」
 「で、お前は逃げてきたって訳か？」
 　ギールと呼ばれた男は、横に立て掛けていた剣を手にし、騒ぎ立てる男へと近付いていく。
 「お、俺は、ギールさんにこの事を伝えようと思って……」
 「そうかい、そうかい。そいつはご苦労だったなぁ？　充分伝わったから、お前はもう休んでいいぞ」
 　言い終わると同時に、ギールは手にした剣を横へと振るった。
 　紅く、不気味に輝く刀身が閃き、恐怖に顔を歪めた男の首が、宙へと舞う。
 「俺の手下に、臆病者はいらねえんだよ。そうだろう、お前ら？」
 　ギールの言葉に、周りの部下達は、慌てて首を縦に振る。
 　下手にギールの機嫌を損そこねれば、今度は己の首が飛ぶ。
 　ギールに従う男達は、その事を良く理解していた。
 「ようし、じゃあお前ら。ダミアン達をやった奴を捜してこい」
 「え……？　捜すって言っても、もう奴らは、どこかへ行って……」
 「いいから、捜してこいよ。それとも、お前達も首だけになりたいのか？　あぁ？」
 　ギールの言葉に、部下達は慌てて外へと飛び出して行く。
 「そうそう、見つけるまで帰ってくるんじゃねえぞ？」
 　後に残ったのは、ギールただ一人。
　その手の中では、人の血を得た紅き魔剣が、妖しい輝きを放っていた。



 「おい、ガキ。どこまで付いてくる気なんだよ？」
 　街を出たアレンは今、付いてきた少女と二人で、焚き火を囲んでいた。
 　周囲はすでに暗くなり、次の街までは、まだ数日の距離がある。
 　騒ぎを起こした街から、なるべく離れたいアレンだったが、夜道を歩く危険を考えると、ここで野営をするしかなかった。
 「ガキガキ呼ばないで下さい。私にはクレアと言う名前があります」
 「うるせぇな、ガキはガキだ」
 　アレンは、クレアの言葉を聞き流し、目の前の串へと注意を払っていた。
 　焚き火を囲むように、地面へと突き立てられた数本の串。
 　その串には、アレンが突き刺した燻製肉が連なっており、炎でその身を炙あぶられていた。
 　溢あふれ出る肉汁と共に、辺りに香ばしい匂いが漂い始める。
 　頃合いを見計らったアレンは、一本の串を手に取ると、用意していた香草と共に、口の中へと放り込んだ。
 　程よく焼けた肉と香草の味が、口の中へと広がってくる。
 　アレンが食事に満足していると、正面から視線を感じた。
 「何だよ、ガキ。物欲しそうな顔しやがって」
 「べ、別に、物欲しそうな顔なんて……」
 　クレアは恥ずかしそうに顔を背そむけ、否定するが、身体の方は正直だった。
 　クレアの腹部から、可愛らしい音が鳴る。
 「ハッ、やっぱり欲しいんじゃねえか」
 　その音を聞いたアレンは、ニヤリとあくどい笑いをクレアへと向けるが、彼女は恥ずかしさで顔を赤くし、頑かたくなに、アレンの方を見ようとしなかった。
 　黙り込んだクレアをよそに、アレンは食事を続けたのだが、チラチラと様子を伺ってくるクレアの視線が、気になって仕方なかった。
　視線が気になり、食事に集中出来ない。
　その為、先程のような満足感を得る事が出来なかった。
 　段々と、クレアの態度に苛つき始めるアレン。
 「おい、ガキ。そんなに欲しいなら、奴隷らしく這いつくばっておねだりしろよ」
 　その口からは、つい、思ってもいない言葉を吐いてしまう。
 「誰が、そんな事を……！！」
　アレンの言葉には、大人しくしていたクレアも怒りを顕あらわにする。
　クレアは確かに奴隷に身をやつしていたが、元々は裕福な家庭の子であった。
　どのような境遇になっても、誇り高く生きなさいと、今は亡き両親から良く言われていた。
 　その教えに従い、彼女は例え奴隷となっても、惨めな真似だけはしない様にしてきたのだ。
 　アレンの言葉は、クレアに対して最大限の侮辱に値あたいした。
 　二人の間に、不穏な空気が漂い始める。
 　食事もそっちのけで、睨み合いが続くかと思われたその時、
 「ちっ」
 　先に折れたのは、アレンの方だった。
 　手にした肉を口の中へと放り込むと、おもむろに立ち上がり、闇へと向かって歩き始めた。
 「どこへ行くつもりですか？」
 　クレアも立ち上がり、慌ててアレンのあとを追おうとしたが、
 「食後の散歩だ。付いてくるな、ガキ」
 「食後って……まだ、串は残っていますよ」
 「うるせえな、お前のせいで食う気が失せたんだよ。お前が責任持って捨てておけ」
 「捨てるって……」
　アレンの言葉に、クレアは戸惑いの表情を隠せなかった。
 「やり方はお前に任せる。野生の獣が来ない様に、ちゃんと処理しておけよ？」
 　クレアへ言い捨てたアレンは、そのまま焚き火の傍そばから離れ、闇の中へと姿を消していった。



　勢い良くアレンへと食って掛かったクレアだったが、一人になった途端、どっと汗が出てきた。
　ついカッとなってアレンの事を睨み付けたが、アレンがその気になれば、自分の命など、簡単に散らせるのだ。
　冷静になった今、自分がどれだけ命知らずな事をやったのかを、クレアは理解していた。
　だが、アレンはその様な真似をしなかった。
「このまま付いていっても、大丈夫なのかな……」
　今、クレアが今頼れるのは、アレンしかいない。
　次の街に着くまで、頼らざる得ないのだ。
「悪い人では無いみたいだけど……」
　目つきが鋭く、粗野な見た目のアレンは、到底、善人には見えなかった。
　だが、悪人という訳でもなさそうだった。
「口や態度は、悪そうだけど……」
　その時、パチパチと爆ぜる音が耳へと届き、クレアは焚き火へと目を向けた。
　焚き火の前には、アレンが食べずに残された、数本の串。
　串が残っている事を思い出したクレアは、ゴクリと喉を鳴らす。
　そして、恐る恐る串へと手を伸ばした。
　小さなその手が、串を掴んだ瞬間、クレアは唾を飲み込み、その肉を一気に口元へと運んだ。
 　長時間、火に炙られていた肉は、熱く、少し焦げており、苦味があった。
 　だが、マトモな物を食べさせられていなかったクレアは、そんなのはお構いなしに、肉へとむしゃぶりついていく。
 　それは、人にはとても見せられない姿であった。



「何やってんだかな、俺は……」
　焚き火の明かりを遠目に眺めながら、アレンは一人でぼやいていた。
　あの少女は、お荷物にしかならない。
　とっとと、どこかで捨てるなりするべきなのだが、今夜は食事まで与えてしまった。
 「ま、今夜の分は、さっきの失言の詫びって事でいいか……」
　そう言って、アレンは自分自身を納得させる。
　そうでなければ、あの少女に情が移ってしまう。
　面倒事が嫌いなアレンとしては、そうなりたくはないのだ……。