捧げし者達への鎮魂歌

街の手前で

「街が見えてきたか……」
 　太陽が中天を過ぎた頃、遠くに街を発見したアレンは、何とも言えない表情をしていた。
 　チラリと後ろへ視線を向けると、静かに付いてくるクレアの姿。
 　結局アレンは、クレアを連れたまま数日を歩き、次の街へと辿り着いてしまったのである。
 　道中、ずっと後ろを付いてくるクレアを振り払う事も出来ず、かと言って無視する事も、アレンには出来なかったのだ。
 「面倒事を抱え込むのは、御免なんだがな……」
 　過去の経験からも、非情になった方が楽だと思っているアレンだったが、それを実践出来ずにいた。
 　分かってはいても、元々の性分しょうぶんは、なかなか変えられないのである。
 「街へ向かわないのですか？」
 　不意に立ち止まったアレンを不思議に思いつつ、クレアは疑問を口にする。
 　アレンが悩んでいる事など、彼女には知る由よしもなかった。
 「ああ、そうだな……」
 　気乗りしない返事をしつつ、アレンはどうしたものかと頭を悩ませ、そして、一つの答えを出した。
 　クレアを、この街へ置いていけばいいのだ。
 　街道とは違い、危険も少なく、人も居る。運が良ければ、優しい人間に拾って貰う事も出来るだろう。
 　ここでなら、クレアを置いていっても、後味の悪い思いをしなくて済むはずだ。
 　そう考えたアレンは、改めてクレアの方を見る。
 　クレアの姿は、出会った時と同じまま。
 　髪は長く、ボサボサで、着ている物は申し訳程度のボロキレ一枚。
 「おい、ちょっとこっちに来い」
 　よくもまぁ、自分は道中気にしなかったものだと思ったアレンは、街へと入る前に、少し寄り道する事にした。



 　街道脇にある、鬱蒼うっそうとした林を抜けた先、そこで川を発見したアレンは、その中へとクレアを放り込んだ。
 「何をっ……！？」
 　溺れぬよう、慌てて身を起こすクレア。
 　幸いな事に、川の水位はクレアの胸下くらいの高さであり、クレアは立ち上がる事ができた。
 「うるせえな、お前ちょっと臭うんだよ」
 　怒りのままアレンに食って掛かろうとしたクレアは、その一言に固まってしまう。
 　恐る恐る自分の腕へと鼻を近づけ、匂いを確かめる。
 　奴隷であったとはいえ、クレアとて年頃の乙女だ。
 　臭うと言われれば、ショックを受けるに決まっている。
 「いいか？　街に入る前に、しっかりとそこで洗っておけ」
 「でも……」
 「何だ？　何か問題でもあるのか？」
 　川で身体を洗う事には、クレアとて賛成なのだが、
 「服を、脱がなきゃいけないじゃないですか……」
 　そう言って、顔を赤らめ、身体を抱きかかえる様に身をよじるクレア。
 　そんなクレアに対し、アレンは冷めた視線を向ける。
 「ハッ、ガキが何言ってるんだ？　そう言う事は、もうちょっと色気を身につけてから言えよ」
 　アレンの言葉に、ムッとした表情を浮かべるクレア。
 　何か言い返そうと思ったが、己の平たい胸が視界の中へと入ってしまい、結局、何も言い返す事は出来なかった。
 「ま、俺もガキの裸なんて見ても面白くないし、散歩でもしてくるから安心しろよ」
 　意気消沈したクレアを川の中へと残し、そのままアレンは、林の中へと入っていった。



 　周囲に誰もいなくなった事を確認したクレアは、身に着けていたボロを脱ぎ、その裸身を露あらわにする。
 　ろくな食事を与えられていなかったクレアの身体は、全体的にやせ細っており、同年代の少女達に比べて、発育も良くなかった。
 　川の流れへと、身を浸ひたし、クレアは身体の汚れを洗い流す。
 　手元に、身体を擦こすれる様な物が無かった為、仕方なく、脱いだボロを丸め、身体を擦る事にした。
 　今まで、汚れるままになっていた身体からは、擦る度に、垢が落ちていき、クレアは、身体が清められていく様な感覚を味わっていた。
 　長い時間を掛けて、ひと通り身体を洗い流したクレア。
 　そろそろ川から上がろうかと思った時、
 「おい」
 　林の方から、アレンの声が聞こえてきた。



 　クレアは慌ててしゃがみ込み、川の中へと身体を隠す。
 　だが、アレンの声は聞こえても、姿は見えなかった。
 　どうやら、木の陰から話し掛けてきている様だ。
 「水浴びが終わったら、こいつを羽織っておけ」
 　木の陰から飛んできたのは、今まで着ていたボロよりは、多少マシなだけの、薄汚れた外套マント。
 　もう少しマシな物が良かったと思うクレアだったが、自分の境遇を考えれば、これでも贅沢な方だと思い返した。川から出て、落ちていた外套を拾い上げる。
 「それと、腹が減ったからそろそろ飯にする。そこで火の準備をしておけ」
 　次いで飛んできたのは、紐で括くくられた枝の束と、火打石だった。
 　クレアが水浴びをしている間に、林の中で拾い集めてきたのだろう。
 　空を見上げてみると、陽はまだ沈みきっておらず、夕食をとるには、早い時間だった。
 　だが、水浴びをし、身体が冷えていたクレアには、火の傍そばに居られるという事は、ありがたかった。
 「あの……ありがとう」
 「別に、お前の為じゃねえよ。俺の腹が減っただけだ」
 　自分の為の行為だと言い切り、クレアの感謝の言葉を、バッサリと切り捨てるアレン。
 　アレンの言葉に戸惑ったクレアだったが、
 「じゃあ、しっかりと準備はしておきます」
 　言われた事だけは、しっかりとやる事にした。
 「ああ、俺は上流の方で魚でも採ってくる。ちゃんと火を起こして、傍そばで調節をしておけよ」
 　そう言い残してアレンはまた、林の中へと消えて行くのだった