捧げし者達への鎮魂歌

決意

「急げ！　こっちだ！」
　アレンはクレアの手を引き、街の中を走り続けていた。
　老婆と引き離した際に、泣きわめいていたクレアであったが、今はある程度落ち着いていた。
　目じりに涙を浮かべながらも、懸命にアレンの後を付いてくる。
　クレアが落ち着きを取り戻しつつある事に安堵したアレンは、自分が斬った相手の素性を、クレアから確認する。
「お前を奴隷として扱っていた連中だと？　前の街で斬った奴らの仲間か？」
「はい、まさか追って来てるとは、思いませんでした……」
　走りながらであった為、クレアの説明は途切れ途切れであったが、それでもアレンは、相手の素性を把握する事ができた。
「それだけお前に、執着があるって事か」
「いえ、それは無いと思います」
　アレンの予想に対し、クレアは首を横に振る。
「あいつらのリーダーは、気紛きまぐれで、何かに執着するような人間には見えませんでした。私の他にも同じような境遇の人達がいたのですが、その男の気紛れで……」
　クレアの言葉は途中で途切れてしまったが、アレンにも察する事はできた。
　恐らく、殺されたのだろう。
　そしてクレアの言う通り、彼女に執着がないのに追ってきているというのならば、
「仲間か、あるいは面目を潰された事への報復か……」
　そういう理由であれば、相手はしつこく追ってくる可能性がある。
　最悪の場合、相手を潰さなければ、終わりが来る事はない。
「お前の知っている限りでいい。相手がどんな連中か、人数はどれくらいか教えてくれ」
　最悪の場合を考えて、アレンはクレアから、相手の情報を聞き出す事にした。
　アレンに聞かれたクレアは、頭の中で相手の情報を思い出し、それをアレンへと伝えるのだった。

　相手の頭目の名は、ギールという名前だという。
　赤色の髪を生やし、同じような色の剣を持った酷薄こくはくな男。
　自分の楽しみの為に、金品を奪う事にも、人を殺す事にも、何の躊躇ためらいもないという。
　そんな危険な男を中心とした荒くれ者の集団。それがアレン達を追っている相手だと、クレアは言う。

「相手は何人くらいだ？」
「私が、逃げ出した時は……二十人はいなかったと思います」
　クレアの答えに、アレンは思わず舌打ちする。
　今まで斬った相手の恰好から、相手がゴロツキの類いだとは思っていたが、予想よりも数が多かった。
　すでにアレンは、五人を斬ってはいるが、まだ十人以上残っている事になる。
「囲まれるのだけは、避けたいところだな」
　街の出口を目に捉えながら、アレンは街の周囲の地図を思い浮かべる。
　今向かっている出口から繋がる道は三つ。
　二つは、平坦とした街道を、一つは、山道へと進む道だ。
「こっちだな」
　アレンは即座に、山道へと進む道に決めた。
　平坦な道では、人目につきやすく、隠れる場所もない。それに、馬を使われてしまえば、容易に追いつかれるし、囲まれやすくもある。
　それに比べて、山道の周囲には樹木が立ち並んでおり、身を隠すにも、大勢を相手にするにもうってつけだった。
「もう少しだけ頑張れよ」
「……はい！」
　苦しそうなクレアに、励ましの声を掛けるアレン。
　すでに息が上がり、辛そうなクレアであったが、弱音を吐く事なく、アレンの後を付いて行くのだった。



　街から離れ、山道の入口へと辿り着いたアレンとクレア。
　幸いな事に、追ってくる相手の姿は、まだ無かった。
　二人は休息をとる為、山道から少し外れ、木々の間へと身を隠す事にした。
「大丈夫か？」
　アレンは木の根へと座り込み、自分の息を整えながら、水の入った革袋をクレアへと差し出す。
「大丈夫です……少し休めば、何とかなります」
　アレンから革袋を受け取ったクレアは、口元へと運び、一気に傾かたむける。
　全速力で駆け抜けたせいでカラカラになった喉が、潤いを取り戻し、クレアは人心地をつく。
　できれば、クレアの体力が戻るまで、ここで休みたかったアレンだったが、そう上手くいきそうにはなかった。
　道の方へと目を向けると、数人の男達が、街の方からこちらへと向かって来るのが見えた。
　その中には、クレアが言っていた赤毛の男の姿も……。
　男達の姿を確認しアレンは、静かに立ち上がる。
　どの道、逃げ切る事は難しいと思っていたのだ。
　ならば、少しでも有利な状況で仕掛けるしかない。
「お前はここに隠れていろ」
「貴方は……？」
「俺は……奴らを片付けてくる」
　不安そうに眺めてくるクレアをその場に残し、アレンは山道へと向かう。
　その瞳に、決意と戦意を漲みなぎらせて……。