命姫～影の帝の最愛妻～

余命 １

　木枯らしの吹く晩秋。

　初音と成匡が屋敷を出て、もうじき二年になろうとしている。

　広いばかりでなにもないその部屋に、雪為はひっそりと佇んでいる。

　肉の落ちた細い肩、ヒューヒューと嫌な音を立てる喉、生気のなくなった肌に、もうなにも映さない瞳。

　遠目にも、彼の身体が蝕まれているのがわかる。

　余命はあと……半年もつかどうかといったところだろう。

　弱れば弱るほど、手ぐすねを引いて待っていた異形たちが彼を貪る。そして、雪為自身が彼らを歓迎し、受け入れてしまっている。

「どうか跡継ぎを……でなければ、成匡さまを呼び戻しくださいませ」

　日課のように、入れ替わり立ち替わりに訪れる者たちが、雪為に同じ言葉を繰り返し聞かせる。

「あいつは俺の息子ではない。なんの妖力も持たない役立たずだった」

「それでは、新たな跡継ぎを！　後継を残すのは、東見の当主の務めです」

「わかった、わかった。考えておく」
　
　雪為は億劫そうに片手を振る。

　障子の閉まる音を聞くとすぐに、彼は顔をゆがませ「ふはは」と声をあげて笑った。

「後継など残してたまるか。この国がそれで滅びるのならば、それまでのこと」

　雪為の肩に、大きな黒い影がへばりついている。

　それは日々少しずつ膨れあがって、いつしか彼を丸ごとのみ込むだろう。

　雪為はもうじき死ぬ。

　人間の死など、数え切れぬほどに見てきた。

　それなのに、どうしてか、私の心にひやりと冷たい風が吹き抜けた。

　はるか遠い過去、『巴』と呼ばれた頃には、なじみのあった感覚だ。

　サミシイ。

　とうの昔に忘れたはずの人間の感情がふいに胸に迫ってきて、私を苦しめる。

　生まれたばかりの頃からずっとそばで見守ってきた。

　この男だけが、私の存在を認識してくれた。

　こんなふうに愛されたかった、守られたかった。

　雪為がこの世を去るのは、サミシイ。

　私は後ろ足を力強く蹴って駆け出す。

「おい、ネコ。どこへ行くんだ？」

　雪為の問いかけを無視して、走った。

　異形なのに、本物の猫ではないのに、胸が詰まって息苦しさを覚えていた。