大江戸シンデレラ

五段目

忍苦の場〈壱〉

   舞ひまいつるの「美鶴」としての新しい暮らしが始まった。

   如何いかなる経緯いきさつなのかは未だ知らぬが、連れてこられた先は「島村しまむら」と名乗る御公儀の役人の御家であった。

   五十坪ほどの家屋敷の中で、美鶴に赦ゆるされた部屋は、乾北西の一番端だ。
   朝はさっぱり陽が差さず、夕刻近くになってようやく西陽が届く、じめじめした場所にある。
   さらに、敷地内にはさほど広くはないが中庭がしつらえてあるため、気晴らしに見てみようと思うにも、この部屋からでは端しか見えない。

   所在なげに部屋から縁側に出た美鶴は、かろうじて見える庭の端を眺め、ほうっと深いため息を吐いた。

   此処ここへは女中のおさと・・・以外の者が来ることはなかった。
   一応、美鶴のことを任されたといえども「御付きの者」というわけではなく、おさとにはほかにも細々こまごまとした仕事があるようだった。

   ゆえに、「話し相手」になるような気配は、いっさいない。

   だれとも話さずに日がな一日を過ごすことが、こないにも寂しくて侘わびしいことだなんて、知らなかった。

   吉原では、廓くるわの妓おんなたちのだれかと絶えず話をしていたものだった。姦かしましかった禿かむろの羽おり・羽おとの口喧嘩すら、妙に懐かしい。

   身一つで参ったがゆえ、なにも持っていない。なにをすればよいのかも、皆目わからない。

——かようなことが、これより先ずっと続くなんしかえ。


   そのとき、おさとが反物を二本抱えて渡り廊下をやってきた。

「御新造さんが、とりあえず男物と女物の浴衣を縫うように云つってなさるんで」
   さように云って、木綿地の反物を差し出す。

   『男物と女物』ということは……

——この家の主あるじとその妻女の浴衣を縫え、ってことなんしかえ。

   主はよほど御役目が忙しいのか、まだ美鶴の前に顔を見せたことがなかった。
   そして、やはりあの「女」が主の妻女で、名を多喜たきと云った。
   二人の間に子はおらぬようであった。

   美鶴は木綿地を受け取った。

——はて、困ったでありんす。わっちは生まれてこの方、縫い物などしたことがあらでなんし。

   針で指を傷つけるわけにはいかないゆえ、廓くるわの妓おんなたちは針仕事を禁じられていた。そもそも、見世の者が纏まとう着物の仕立ては、すべてお針子の仕事だった。

   確かに身形みなりだけはいっぱしの「武家娘」になった美鶴だが、中身の方はなに一つ伴っていなかった。

   途方に暮れる美鶴を尻目に、
「針箱は其処そこいらへんにあるだろっから、探しておくんなせぇ」
と云って、おさとはさっさと出て行った。

   実は、美鶴が寝起きするために与えられた「部屋」は、六畳間に古い箪笥たんすなどが押し込められた「納戸」であった。

   納戸は、畳のない板張りの床だ。ゆえに、その上に煎餅布団を敷いて寝ると、朝起きれば身体からだが軋きしんで腰に痛みが走った。
   苦界と呼ばれる廓くるわの暮らしの方が、よっぽど心地よく思われた。

——確かに此処ここであらば、針箱と云わずさまざまな物が置いていなんし。

   とりあえず、畳んで寄せておいた布団の隣にある箪笥から抽斗ひきだしを開けていく。

   人の出入りがなく、ずいぶんと長い間放ったままにしていたのであろう。とたんに埃が舞い上がった。袖の先で口元を覆って咳き込みつつも、乱雑に物が入った抽斗から、なんとか針箱を探し出した。

   だが、しかし……

   反物と針箱を目の前にして、美鶴はどうすることもできなかった。


゜ﾟ･*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ･*:.｡. .｡.:*･゜ﾟ


   それから幾日か経った頃、多喜が怒鳴り込む勢いでやってきた。

「そなたは、浴衣一つ縫い上げるのに、如何いかほどの刻ときを費やすつもりかっ」