龍馬暗殺の夜

お先

　間もなく戌いぬの刻（午後八時）に近づこうとした折、京の夜道を奇妙な一行が歩を進めていた。
　案内役の峰吉を先頭に、龍馬と同じ土佐脱藩浪士で陸援隊隊長――中岡慎太郎（女装中）が続き、殿しんがりには元力士の藤吉に着物で覆われた龍馬がその首筋へ無遠慮に洟を垂らしつつ負ぶさっている。
　我慢すると約束したクシャミを、頻繁かつ豪快に躊躇なくやらかす龍馬はもはやさすがと言うべきか。
　潜伏者であるべき筈の発する大声に幾度も不安を覚える中岡はビクビクしながら振り返るが、主に代わって藤吉が巧みにクシャミの素振りを見せている。
　その姿、なかなか堂に入ってはいるものの、一刻も早く目的地に辿り着きたい中岡は眉を顰め、前を歩く峰吉に「まだか？」と小声で訊ねずにはいられない。

「そこの角を曲がればすぐです」

　なるほど、それが事実ならば確かに峰吉の言った通り近江屋からは目と鼻の先であったが、命を狙われている中岡にしてみれば生きた心地がしない。何しろ彼もまた龍馬の口車に乗り丸腰で外に出てしまった一人だからだ。

「今のおまんはおなごやないがか？　おなごは刀なんぞ持ち歩かんろうが」

　帯刀すれば女装が却って仇となる……全くその通りで反論の余地もなかったが、冷静に考えればこの日も近江屋を訪れた際に新撰組に遭遇したものの、刀を三味線に見立てて風呂敷で包んでいたため何事も起こらなかったではないか。せめて短刀さえ持っていればと悔やむも後の祭りである。
　胃がキリリと痛む。今ほど能天気な龍馬が羨ましいと思ったことはない。
　むやみやたらに脅えていても仕方ないと、中岡は頭を切り替える。

「ところで峰さん。こんな時分、俺達が突然押し掛けて女はさぞ迷惑だろう？」

　峰吉は振り向くことなく「いいえ」と返す。

「申し上げにくいのですが……実は姉に中岡先生と坂本先生を是非お呼びするよう頼まれていたのです。たまたま坂本先生が空腹でしたのでちょうどいい機会だと思い、こうして足を運んで頂いている次第でございます」
「何と！」

　それを受けた中岡はすぐさま罠だと思った。

「峰吉！　おまえ……」
「大丈夫でございます」

　今度は歩を止め、いきなり呼び捨てに格下げされた峰吉は後ろを向き中岡の言葉を遮った。

「姉は幕府の密偵などではありません。純粋にお慕いするお二方にお会いしたかっただけでございます。誓ってこれに嘘偽りはございません」
「ならば、何故ここに来るまでそのことを黙していたのだ？」

　峰吉は正面から中岡の目を捉えて言う。

「今となっては否定致しません。……いけないことだとは知りつつも、私は実の姉に心の底から惚れています。ですから、どうしても姉の願いを叶えてやりたかったのです」
「貴様の畜生道など理由になるか！」

　怒り心頭の中岡を、背後の藤吉から伸びる第三の手が「まあまあ」とその右肩に触れる。

「石川（中岡の変名）、足を閉じろ。ひどい蟹股になっちゅう」
「あ……」
「おまんはどうもおなごとしての自覚が足らんちや。ここは一つ、峰さんの情人におなごらしさのレクチャアを受けてみい」
「さ、坂本先生！　ですからまだ情人ではないと……」
「ワシの名は藤吉じゃ。おまんにはこのワシがあれこれレクチャアしちゃる。ほじゃき早う先を……ハ、ハ、ハクションッ！」

　既に数えきれないほど龍馬のクシャミを受けている本体の藤吉は、元から下がっている眉を更に八の字に寄せて峰吉を睨む。

「グズグズしてんと早はよ歩けや。おまえがノロマやとワイが困るんやで」
「へえへえ」　

　二つしか年の離れてない藤吉は、峰吉にしてみればいい喧嘩友達ではあっても年長者という感覚がまるでない。

「では……よろしいですか？」

　峰吉の問いに対し、中岡はもはや仏頂面で首肯するより他はない。



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「先さきと申します」

　恭しく頭を下げた峰吉の姉は目が大きく鼻筋の通った色白美人であった。長身の龍馬と並んでも見劣りしないほどの上背があり、一見しただけで平凡な京男である峰吉とは血縁関係にないことが容易に想像できた。
　やっとのことで重荷から解放された藤吉は先の美貌に開いた口が塞がらず、堅物の中岡までもが暫し言葉を失うほど彼女は異彩を放っていた。龍馬に至っては「……た、たまるか（土佐の感嘆表現）」と呟き、土間に垂れ落ちる洟を除いて全身が硬直しきっていた。
　彼らだけではなく、実弟である筈の峰吉までもが先の妖艶な美に緊張し直立不動だった。

「坂本先生、中岡先生、それから山田様。いつも峰吉が御世話になっております。今宵はこのような見窄らしい所へおいで頂き恐縮でございます」
　龍馬や中岡と同等の扱いを受けた藤吉は感激と興奮のあまりアワアワするばかり、放心状態の龍馬はまだ「たまるか」を繰り返したり「おりょう（龍馬の妻）とは違う」などと漏らしていたが、さすが中岡だけはすぐさま正気を取り戻していた。

（……この女、只者ではない。藤吉はともかく、龍馬までもがまるで狐憑きに陥ったかのようだ。ここは早く退散した方が賢明だな）

「お先さん。来たばかりで悪いが、俺達は近江屋へと戻らなければならない。すぐに御暇するのでお気遣いなく」

　ところが、お先は中岡の発言を平然と無視して「峰吉」と弟を呼ぶ。

「は、はい！」
「私は今すぐ調理にかかります。坂本先生は何をお上がりになられるのですか？」
「姉様、坂本先生は柳葉魚ししゃもを御所望です。まだ残ってましたよね？」
「何、柳葉魚じゃと？」

　その言葉に龍馬は漸く正気を取り戻す。

「ちゃちゃちゃ！　峰さん、違うき！　ワシは軍鶏が食いたいがじゃ！」
「え……」
「確かにあん時、クシャミでどもったけんど……わははははははッ！　こりゃまた傑作じゃ！　柳葉魚で精はつかんぜよ！」

　顔面蒼白で平身低頭の峰吉に対し、中岡はあからさまに舌打ちをする。

「さ、坂本先生、すみません！　私の聞き間違いです！」
「峰さん、なんちゃあない。ワシの腹の虫が鳴っちょるきに、この際柳葉魚でもかまわんぜよ。お先さん、早う焼いてつかあさい」
「はい、ただいま」

　ところが、中岡はこの聞き間違いを決して良しとしない。その矛先は峰吉ではなく、台所に立つ先へと向けられている。

「やられたな」
「ん、どうしたがじゃ？」
「龍馬よ、気づかんか？　何もかもが出来過ぎている。峰吉はもはや抜け殻同然だ。これ全てそこの女の妖術かもしれん」
「中岡先生、何のことでしょう？　私はただの平凡な後家でございますよ。――峰吉、今すぐ軍鶏を買っておいで」
「わ、わかりました！」

　姉に言われるまでもない。峰吉は慌てて外へと飛び出した。

「そんなわけでございますから、軍鶏はもう少しお待ちくださいませ。汚いところですが、どうぞ楽になさってください。峰吉が戻るまでお酒でもどうですか？」
「いらん！」
「ワシはもらおう」
「酒はいかん！　龍馬、とっとと帰るぞ！」

　中岡がそう怒鳴るも、龍馬は早くも畳の上でゴロンと横になる。
「中岡、おまんは一人で戻ってええがぞ。ワシは藤吉とここで柳葉魚と軍鶏を馳走になる。酒は呑まんから安心せえ」
「信用できるか！　おまえにはこの異様な状況が把握できんのか？　この女は絶対に怪しい！　ともすれば狐の化身かもしれない！」
「ほうか？　ワシにはわからん。阿呆じゃきに。……お、いかん。いつもの癖で鼻糞をほじろうとしたら洟汁がついたぜよ。中岡、手拭いはないがか？」
「ない！　あっても貸さん！　いつもの癖ならいつも通りに袖で拭え！」
「中岡、ヒストリィじゃのう」
「歴史は関係ない！　それを言うならヒステリーだ！」
「わははは！　おんしゃ相変わらず博学じゃのう。新政府に名を連ねちょらんのが惜しい」
「外したおまえが言うな！　それに俺はまだ己の沸き立つ血を抑えられる自信もないしな」

　一人でイライラする中岡だが、龍馬がなかなか腰を上げようとしないので彼もまた帰りそびれている。

（わからん……。何故、あの女はこうも飄々として捉えどころがないのだ？　大袈裟じゃない。本当に狐の化身のようだ。近代化を迎えようとしているこの国に怪談じみた雰囲気……時代が逆行している？）

　忌々しいお先を睨みつつ、出された柳葉魚を素直に齧る中岡であった。