やってきたのは柳生十兵衛最後の弟子！　－止水流道場始末記－

中岡潤一郎

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第一話　切腹って痛いんだろうなあ

二之二

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　五郎が道場の片隅に座ると、拓之進も腰を下ろした。その目は穏やかだ。

「旗本奴は知っているか」
「聞いたことはあります。ただ、何をやっているのかは知りません」
「江戸の暴れん坊だよ。あちこちで悪さをしては、町の者に迷惑をかけている。斬りつけられた者もいるぐらいだ」

　五郎は顔をしかめる。

　今は、神君徳川家康公が江戸に幕府を開いてから、およそ五十年が経った承応元年。大坂の陣、島原の乱を経て、ようやく天下は落ち着き、泰平の世を迎えようとしている頃合いだった。

　将軍徳川家光は昨年、亡くなり、江戸ではちょっとした騒ぎも起きたが、大きな乱にはならず、無事、四代将軍家綱の治世がはじまっていた。

　合戦の時代は終わり、この先も平和な時代がつづく。それは多くの民にとっては好ましいことであったが、一方で、武家は戦働きでの手柄を立てられず、鬱屈した思いを抱く者も多くいた。若い者にそれは多く、憂さを晴らすため、彼らは江戸の町でさんざんに暴れた。派手な羽織を着て、徒党を組んで闊歩し、気に入らないことがあると、喧嘩を売りつけて、さんざんに叩きのめした。商家に殴り込んで、金品を奪い取ることも珍しくない。

　暴れ回っている武家は、旗本の子弟が多く、それ故に旗本奴と言われる。

　一方で、同じように鬱屈して暴れ回る町民もおり、彼らは町奴と呼ばれた。二年前に殺された幡随院長兵衛ばんずいいんちようべえがよく知られているが、他にも、唐犬権兵衛からいぬごんべえ、夢市郎兵衛ゆめいちろひようえといった輩がおり、神田、日本橋界隈で、さんざんに悪さをしている。

　旗本奴と町奴は仲が悪く、顔をあわせると、すぐに喧嘩となる。先日も、御徒町の手前で、唐犬権兵衛の一党が旗本の一団とぶつかり、町方が総出で駆けつけるほどの争いとなった。

「うちに来たのは、八代三四郎やしろさんしろうとその一党だ。三四郎は小諸青山家につらなる者で、八年前に旗本八代家に養子に行った。次期頭領として重く遇されているのに、手のつけられない暴れん坊で、神田界隈でさんざんに荒らし回っているんだ。この一年それが目立って、斬られて大怪我をした町民も多い」

「おう、ひどいですね」

「それを注意したのが父上だった。困っているから手を出すなと言ったら、いきなり斬りつけてきた。でも父上は気にせず、その辺りの棒を使って、三四郎とその一党を叩きのめした。もう町の者は大喜びで、俺も鼻が高かったよ」

　武家として、父上は町の者を守った。それは、五郎の誇りだった。

「しばらく三四郎はおとなしくしていた。叩かれて反省したと思われていたけれど、実は、それは仕返しする機会をうかがっていたからなんだ。父上が死ぬと、いきなり暴れはじめて悪さをはじめた。屋敷にも乗り込んできたのも、その頃だ。しばらくはがんばっていたんだけど、結局、押し返せなくて、こうなってしまった」

　今日も十人が集団を成して、乗り込んできて、木刀をへし折り、刀掛けを壊した。木札額も、原形をとどめない形にまでに破壊されている。

「最後まで守りとおしていた扁額も奪われてしまった。もう壊されているかもしれない」

　扁額は、床の間の上、道場の最も目立つところにあった。象徴であり、勘三郎がいた頃は、ただ飾ってあるだけで美しく輝いているように見えた。

　それが今はない。考えただけで哀しくなる。

「なんと書かれていたのですか」
「明鏡止水。なんでも父上が世話になった人に書いてもらったとのことだ」

　扁額は柿の木で作られており、荒々しい文字で記されていた。なぜか、左から右に文字が並んでおり、逆ではないかと指摘したが、これでいいのんだと笑われたことをおぼえている。

　勘三郎が自分が編み出した剣術に、止水流と名付けたのもそのあたりが関係しているのかもしれない。

「そうですか」

　拓之進の表情はかげった。

　心が痛い。きっと彼は蔑んでいるに違いない。道場の象徴も守れなかった、馬鹿な侍として。

　かつて道場には多くの仲間が通っており、五郎と彼らは仲良くしていたが、彼が道場を守り切れなかったことを知ると、次第に離れていった。最後まで残っていた勘三郎の弟子も、五郎が三四郎に叩きのめされて、腹を踏まれた情景を見て、なにも言わずに消えていった。

　冷たい目で見られるのはつらい。たとえ、それが今日、会ったばかりの人物であっても。

「だから、この屋敷に泊めるわけにはいかないんだ。いつ連中が来るかわからない。争いに巻き込むわけにはいかない」

　無論、これは建前だ。

　単に、これ以上、みじめな思いをしたくない。さっさと腹を斬って死にたい。それだけである。

「行ってくれ。路銀はわたすから」
「相手は何人ですか」

　いきなり拓之進が訊ねてきて、五郎は驚いた。

「え、なんだって？」
「相手は何人で来たのかと聞いているのです」
「ああっと、十人だな」

　三四郎とその取り巻き、あとは今日、はじめて見せた顔も混じっていた。

「ひどいですね。十対一ですか。それじゃあ、勝負も何もあったものじゃないですね」
「いや、別に数は……」
「取り返しに行きましょう」

　いきなり、拓之進は立ちあがった。

「大事な扁額を、そんな卑怯者に取られたままではいけません。あるべきところに戻さないと。さあ、行きますよ」

　拓之進は言うだけ言うと、座敷を出て行ってしまった。

　ちょっと待ってくれ。取り返すだって？　そんなバカなことできるわけない。

　あわてて五郎は後を追った。なんとしても止めねばならない。

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