やってきたのは柳生十兵衛最後の弟子！　－止水流道場始末記－

中岡潤一郎

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第一話　切腹って痛いんだろうなあ

四之二

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「誰が面倒くさい奴ですって。失礼しちゃうわ」

　五郎をにらみつけたのは、萌黄色の小袖を着た娘だった。黒い髪は束ねられ、後ろに垂らされている。

　面長で、目が吊り上がっているので、きつい印象を与えるが、顔立ちは整っており、肌も美しい。ほっそりした体型は、十七歳という年齢にふさわしい華やかさを醸し出している。

　美人ではないが、悪くない。五郎はそんな風に、その娘のことを思っていた。

「せっかく、食事を持ってきてあげたのに。あたしは放っておけばいいって言ったけれど、母上がどうしてもっていうから、わざわざおかずまでつけて」
「持ってきてくれたのは、おせんさんだろう。お前はただついてきただけだ」
「なに、その言い方、本当に腹がたつ。ああ、来て、損した」

　娘は顔をそむける。そういうところが面倒くさい。ああいえば、こういうで、一度、こじらせると、簡単には戻らない。

　娘の名前は弓子ゆみこといい、旗本一二〇〇石内藤ないとう勘解由かげゆ良通よしみちの娘である。今年で十七才になる。内藤家は書院番頭を務める名家であるので、そろそろ嫁入りしてもおかしくないのだが、その話は出ていないようだ。

　理由はわかる。弓子はとにかくきつい性格で、気に入らないことがあれば、武家であろうが、町民であろうが、正面から文句をつける。それがたいていは正論で、筋道が通っているから、始末が悪い。

　先だっては御徒町で奉公人をいじめる御家人を注意した。腹がたった御家人は刀に手をかけたが、弓子は一歩も退かずににらみつけたというから呆れたものである。幸い仲裁が入って刃傷沙汰にはならなかったが、実にきわどいところだった。

　旗本奴に文句をつけた時には、五郎も巻き込まれて大変だった。

　勘三郎が勘解由と仲がよく、家ぐるみの付き合いをしていたことから、五郎は小さい頃から弓子のことをよく知っていた。勝ち気で、さんざんに木刀を振り回す様子を見ていれば、嫁のもらい手がないことも察しはつく。勘解由もさぞ頭をかかえているだろう。

「いくつになっても変わらないな、お前は」

　五郎は語気を強めた。ただ、その手は茶碗を放さない。

「おとなしくするつもりはないのか」
「あんたの前で格好つけてどうするの。無駄よ、無駄」

　あんた呼ばわりとはひどい。町人か。

　言い返してやりたいところだが、うかつに挑めば百倍になって返ってくる。それは、長年の経験で、嫌というほどわかっている。なんとも腹立たしい。

「仁吉さんとおよねさんは、まだ戻ってこないのね」
「書状が来た。初孫が気になって仕方ないから、しばらく留まると言ってきた。仕方ないだろう」

　井ノ瀬家には、祖父の代から仕えている下男の仁吉と下女のおよねがおり、彼らが日々の暮らしを支えていた。それが息子夫婦に子供ができたとのことで、顔を見に、故郷の木更津に戻っていた。

　おかげで、五郎は一人暮らしを強いられていたが、無理して呼び戻すつもりはなかった。

　どうせ、必要なくなる。

「すごいですね。二人とも」

　拓之進が五郎と弓子を交互に見る。

「遠慮がないというか、派手というか。思ったことをそのまま口にしていることが驚きです。こんなの見たことありません」
「気をつかっても意味がないからな」
「仲がよくてうらやましいです」
「どこが」

　声が重なる。それも忌ま忌ましい。

「あのさ、気になっていたんだけど、この人、誰よ」

　弓子が横目で拓之進を見る。声には不信感がある。

「はじめて見る顔なんだけど」
「さっき紹介しただろう。流拓之進。師匠が父上の知り合いらしくて、それを頼りに大和から出てきた。昨日からここにいる」
「よろしくお願いします」

　拓之進が丁寧に頭を下げると、弓子は背を伸ばした。

「弓子です。すみません。失礼なことを申しまして」
「かまいません。勝手に押しかけたのは私ですから。五郎さんが受けいれてくれて、とてもうれしく思っています」

　拓之進は笑うと、弓子は視線をそらした。その頬は赤い。

　なぜか、五郎は気になった。いい男とみると、これかよ。

「すごいですね、弓子さんは。こうして、わざわざごはんを持ってくるなんて。毎日、やっているんですか」
「たまにですよ」

　弓子は顔をそむけた。

「母上がこの人のことをひどく気にしていて、お腹をすかせていたらかわいそうだから、持っていきなさいって押しつけるんです。仕度が済んでいて、おせんも門の前で待っているような有様なので、仕方なく……」
「でも、弓子さんが自ら来るのがえらいです。押しつけてもいいのに」
「仕方ないんです。やらないと色々と言われるから」

　弓子の頬はさらに赤みを増す。照れているのが、はっきりとわかる。

　こんな表情、五郎の前では見せたことがない。心のざらつきが激しさを増す。

　いったい何なのだ。この空気は。

　思わず、五郎は茶碗を差し出す。

「おかわり」
「ふざけないで。自分でやりなさい」
「おせんさんに頼んでいる。お前はできないだろう」
「まったく腹立たしい」

　言い争っている間にも、老女が茶碗に白飯をよそってくれた。おせんは、弓子が生まれる前から内藤家に仕える下女で、今では弓子のお目付役として行動を共にしている。無口だが、やると決めたら最後までやり抜く力強さがある。

　茶碗を受け取ると、五郎は横目で弓子を見る。

「なんだよ、拓之進にはなにも言わなかったじゃないか」
「この人はお客さんだからいいんです。食べたくなったら、遠慮なく言ってくださいね」

　弓子が笑いかけると、拓之進はうなずいて応じた。

「ありがとうございます。でも、もういいです」

　妙に空気が暖かい。自分の回りとは対照的だ。

　やはり弓子が来ると、色々とかき回される。面倒くさいことこの上ない。

　五郎は無言で沢庵を口に放り込む。

　口に広がる味わいは、思いのほか塩気が強かった。

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