やってきたのは柳生十兵衛最後の弟子！ －止水流道場始末記－

第四話 帰ろう、お前のいるべき場所へ

三

　翌日から、五郎は再び屋敷にこもった。

　弓子が訪ねてきても追い返した。拓之進について問われても、何も言わず、意気地なしと言われたが、それでも耐えた。

　怡与蔵が御用聞きと称して何度か会いに来たが、それも拒んだ。

　今は誰とも話をしたくなかった。

　自分には何もできない。できないのだ。

　五郎はろくに食事も取らずに、じっと座敷で座っていた。時だけが虚しく過ぎ去っていった。

＊

　五郎が家を出たのは、拓之進と会って半月が過ぎてからだった。夕方、人が減ったところを見計らって、門を開ける。

　一度、屋敷の周囲を見て回り、戻ってくると、門の前に、旗本奴の集団が待ちかまえていた。十人ぐらいであろうか。

　中央の男には見おぼえがあった。

「戻ってきたか。どうだい、探している物は見つかったか」

　黒田与次郎である。歯を剥きだしにして笑う姿を見て、五郎はすべてを察した。

「そうか。うちの屋敷にあれを放り込んでいたのはおまえらか」
「なぜ、そんなことが言える。見たわけではなかろう」
「よくも、そんなことが」

　この十日間、屋敷に猫や鼠の死骸が投げ込まれる事案がつづいていた。最初は気にしなかったのであるが、さすがに何日も繰り返されると、無視はできない。見かけたら叱りつけてやろうと思って、昨日、投げ込まれたのとほぼ同じ時刻に屋敷を出た。

　表情を見れば、彼らが犯人であることはわかる。そもそも隠す気はないようだ。

「やめてくれ。迷惑だ」

　五郎はそれだけ言って、くぐり戸を開けた。

　すると背後から蹴飛ばされて、彼は前のめりに倒れた。

「何をする」
「借りを返してもらおうと思ってな。さんざんにやってくれたな」

　与次郎が腹を蹴る。ついで、赤い羽織を着た男が木刀で彼を叩く。

　五郎は身をかばうが、彼らは容赦なく攻めたててくる。いつしか、屋敷に押し込まれて、蹴り倒された。

　その姿を見て、与次郎が笑う。

「知っているぜ、あの男が出て行ったことを。もうお前を助けてくれる者はいないんだよ」

　額を蹴りあげられて、五郎は小さくうめく。

「残念だったな。お前じゃ、俺たちには勝てないんだよ」

　与次郎は笑う。

　そんなことはないと言いたいが、身体に力が入らない。

　自分の無力さが嫌になる。

　結局、何も変わっていないのか。何もしてやれることはないのか。

　痛めつけられながらも、五郎は無言で耐えていた。

「おい、起きろよ。その腕、斬り飛ばしてやる」

　五郎が動かずにいると、二人の旗本奴が彼を引きずり起こして、腕を押さえた。

　与次郎が刀を抜く。もうどうにもならないのか。

　五郎が唇をかんだその時、やわらかい声が響いてきた。

「ああ、これ、そのあたりにせぬか」

　顔をあげると、茶の小袖に濃紺の袴といういでたちの侍が立っていた。一本差しで、すらりと立つ姿は目を惹いた。

　顔は山岡頭巾で隠しているので、よくわからないが、眼光は穏やかだった。

「門が開いていたので、勝手に入らせてもらった。おかげで、おぬしがよってたかって、人をいじめている姿が見えた。さすがに、浅ましかろう。そのあたりにしておくがよいと思うがな」
「黙れ。斬り殺されたいのか」

　与次郎が凄んでも、侍が怯む様子はなかった。

「おもしろい。できるものなら、やってみよ」
「ほざけ！」

　与次郎はぱっと間合いを詰め、上段からの一撃を放つ。

　これまでにない速さで、技量をあげていることがわかる。

　やられると五郎が思ったところで、侍は前に出て、与次郎の腕をつかんだ。

　一瞬で動きが止まる。

「どうした。それまでか」

　与次郎は腕を動かそうとするが、まるでできない。

「おいっ、助けろ」

　仲間が動いて、いっせいに刀を抜く。

　侍も下がり、抜刀する。

　ただ構えは取らず、身体から力を抜いて、待ちかまえている。

　この立ち姿には、見おぼえがある。まさか……。

　赤い羽織の男が右から仕掛ける。荒々しい斬撃だが、見え見えである。

　侍は軽くかわして、肩を軽く斬りつける。

　悲鳴があがって、男は下がる。

　つづいて、惣髪の大男が上段から仕掛ける。

　侍がかわすと、返す刀で手をねらう。動きは速い。

　しかし、侍はなんなくかわし、逆に手の甲を斬って、大男の攻めを封じた。

　与次郎が息を呑む。その技量の高さがわかったのであろう。

　それでも退かなかったのは、負けを認めるのが嫌だったのか。それともつまらぬ意地か。

　与次郎とその仲間たちは、いっせいに襲いかかる。

　侍は迫る白刃を軽々とかわして、敵に打撃を与えていく。

　殺すことはない。肩や腕をわずかに切り裂くだけだが、それでも攻撃を押さえるには十分だ。

　剣尖は速いが、拓之進ほどではない。

　ただ、驚くほど無駄がない。ここしかないというところで切り返していて、気づいた時には、相手の身体を斬っている。

　優雅な舞のようで、思わず五郎は見とれた。

　最後に与次郎の肩を軽く斬ったところで、勝負はついた。

「去れ。卑怯者の顔は見たくない」

　侍の声が冷たく響く。

　一党は顔を見合わせて、出て行った。最後に与次郎がすさまじい眼光で、侍を見たが、口に出しては何も言わなかった。

「大丈夫か」

　侍が声をかけてきたので、五郎はあわてて立ちあがった。

「は、はい。平気です」
「ひどく蹴られていたようだが」
「なんてことはありません。稽古の時に比べれば、これぐらい」
「そうか。よかった」

　五郎は、改めて侍を見つめた。

　あれほどの戦いをしたのに、まったく息を乱していない。立ち姿には余裕さえ感じられる。

「あ、あの」

　五郎は思い切って口を開く。

「もしかして、柳生家にかかわりのある方ですか」
「……どうして、そう思う」
「太刀筋が新陰流でした。それに、立ち姿が知っている者に似ていましたので」

　拓之進はいつでも余裕があった。敵の数が多くても、怯えることなく、身体から力を抜いて、静かに挑んでいった。

「そうか。さすがだな」

　侍は頭巾を取った。涼しげな顔が夕陽に照らされる。

「私は、柳生内膳正宗冬。井ノ瀬五郎、おぬしに話があってきた」

　五郎は息を呑んだ。

　柳生家の当主がここに？　いったい、どういうことだ。